다섯 가지 실수로 로봇 스타트업이 피해야 할 것들

몇 년 전만 해도 로봇은 유연성이 떨어지고, 프로그래밍이 어려웠으며, 고정된 형태였고, 생산 주기가 긴 산업을 제외하면 엄청나게 비쌌습니다. 게다가 로봇은 눈이 보이지 않고, 귀가 들리지 않았으며, 촉각 감지 능력이 없었고, 지능이 낮았기 때문에 사람 곁에서 작업을 맡기기 어려웠습니다.

오늘날에는 더 높은 연산 성능, 프로그래밍과 운용을 간소화하는 정교한 소프트웨어, 머신러닝(ML), 머신비전(MV), 더 많고 더 발전된 센서 등의 기술 발전 덕분에 로봇은 그 어느 때보다 유연하고 다재다능해졌습니다. 또한 로봇 기술의 상대적 비용도 낮아졌습니다.

숙련 인력이 부족한 상황에서 품질과 생산성에 대한 요구가 커지면서 제조 현장의 로봇 활용도 늘고 있습니다. 제약과 농업을 포함한 여러 산업에서 새로운 로봇 응용 분야가 등장하고 있습니다. 로봇은 공장 바닥을 벗어나 가사 서비스 등 더 다양한 업무도 수행하고 있습니다.

국제로봇연맹(IFR)은 '세계 로봇 보고서(World Robotics Report)'에서 2019년부터 2021년까지 전문 서비스용 비제조 로봇의 누적 시장 가치를 370억 달러로 추산했으며, 이는 이전 대비 거의 세 배에 달하는 규모입니다.

이러한 새로운 가능성에 이끌려 새로운 로봇 응용 분야를 개척하려는 선구자들이 늘고 있습니다. 다음은 The Robot Report가 꼽은, 로봇 스타트업이 피해야 할 다섯 가지 함정입니다. 

버블 속에서 소프트웨어 개발하기

많은 스타트업이 생산 작업을 자동화하는 소프트웨어 개발로 출발합니다. 로봇은 비용과 가용성을 기준으로 할 때 뒤늦게 고려되는 해법인 경우가 많습니다.

공장의 로봇 하면 흔히 자동차 조립 라인이 떠오르며, 로봇이 동기화된 정밀도로 쉽게 작업하는 모습을 떠올리곤 합니다. 하지만 이는 수많은 엔지니어가 여러 해에 걸쳐 공정을 조율하고 개선하며 함께 일한 결과입니다.

스타트업은 나중에 통합을 쉽게 하기 위해 처음부터 작업의 모든 구성 요소를 고려해야 합니다. 이는 로봇 공학 경험이 없거나 적은 기업에 특히 중요합니다.

생산을 위한 프로토타입의 과소평가

신제품 개발에서 콘셉트는 설계와 제작 과정을 거쳐 아이디어에서 프로토타입으로 발전합니다. 스타트업이 흔히 범하는 실수는 프로토타입 제작에서 양산으로 넘어가는 데 무엇이 필요한지 과소평가하는 것입니다.

상세 엔지니어링은 모든 솔루션 도입이 최종 사용자에게 성공적으로 이루어지도록 해야 합니다. 솔루션은 견고하고 신뢰할 수 있으며 사용하기 쉬워야 합니다. 설치 후에는 고객에게 지원이 필요하므로, 스타트업은 이러한 유지보수 요구를 고객 서비스로 어떻게 충족할지 고민해야 합니다.

이 단계들 사이를 넘어가려면 스타트업에 필요한 역량이 상당히 달라져야 합니다. 마지막 단계는 많은 사람이 예상하는 것보다 훨씬 더 많은 시간과 노력을 요구할 것입니다.

턴키 솔루션을 만들지 않기

스타트업의 자동화 제안은 관련 설정을 고려해야 합니다. 제품은 설치가 간단하고 사용하기 편해야 합니다.

직접 현장에서 며칠 동안 엔지니어가 상주하며 개별 설정을 해야 한다면, 솔루션의 수는 시스템을 구축하는 속도뿐만 아니라 현장에서 일할 수 있는 숙련된 엔지니어의 수에 의해서도 제한됩니다.

수천 개 위치에 시스템을 구축하려는 스타트업에는 즉시 사용할 수 있는 솔루션이 필요합니다.

문제가 아닌 기술에 대한 집중

자동화 사용자는 보통 솔루션이 어떻게 작동하는지, 시스템이 머신러닝이나 새로운 자가 보정 알고리즘을 사용하는지에는 관심이 없고, 제대로 작동하는지를 궁금해합니다.

스타트업은 특히 초기에 이를 설명하는 데 어려움을 겪는 경우가 많습니다. 벤처 캐피털을 유치하려면 스타트업은 해결하려는 과제뿐만 아니라 사용하는 첨단 기술도 설명해야 합니다.

하지만 고객에게 새로운 로봇 지게차를 제안할 때 고객이 알아야 할 것은 그것이 얼마나 잘, 빠르게 작동하는지, 그리고 걸리면 어떻게 되는지이지, 설계의 우아함이 아닙니다. 핵심은 사용자의 문제를 해결하는 데 맞춰져야 하며, 고객은 바로 그것에 대가를 지불할 것입니다.

바퀴를 다시 발명하려는 시도

스타트업이 할 수 있는 최악의 일은 이미 시판되고 있는 제품을 만드는 데 시간, 돈, 노력을 쏟는 것입니다. 예를 들어 자체 모션 제어 소프트웨어를 만드는 것이 그렇습니다. 로봇의 하드웨어와 모션 계획 소프트웨어는 지난 40년 동안 공생적으로 개발되어 왔으며, 소프트웨어는 고객을 위한 최적의 투자 수익률을 달성하도록 로봇의 신뢰성과 수명을 최적화해 왔습니다.

스타트업의 또 다른 실수는 이미 존재하는 로봇 팔을 처음부터 직접 개발하는 것입니다. 대신 대형 로봇 공급업체의 현재 이용 가능한 매니퓰레이터에 축적된 수년간의 지식을 활용하는 것이 좋습니다.

게다가 산업 자동화의 투자 규모와 수익성의 중요성을 감안하면, 신생 기업이 제안하는 입증되지 않은 결과의 낯선 시스템은 최종 사용자에게 지나치게 큰 위험이 될 수 있습니다. 다른 기업들의 교훈이 되는 실험 대상이나 나쁜 사례가 되기 위해 돈을 내려는 사람은 없습니다.

스타트업은 검증된 로봇 공학 파트너와 협력하는 방안을 고려해야 합니다. 그들의 지식과 경험, 유통 시스템, 지원 네트워크, 브랜드 인지도를 자사에 유리하게 활용할 수 있습니다.