로봇 건설 기술이 캐나다의 주택 위기를 해결할까, 그리고 세계로 확산될까

집을 짓는 로봇이라니, 공상과학 같은 이야기처럼 들립니다. 그러나 토론토의 한 스타트업은 자동화, 첨단 제조, 클라우드 컴퓨팅, 인공지능 분야의 기술을 활용해 2022년 안에 이 미래지향적 아이디어를 현실로 만들려고 합니다. 

2019년 다국적 기술 기업의 전 기술 책임자 Ramtin Attar와 Landmark Homes의 CEO Reza Nasseri가 회사 Promise Robotics를 설립했습니다. 이 회사는 저렴한 주택이 점점 부족해지는 가운데 늘어나는 주택 수요를 충족하기 위해 새로운 기술을 주택 건설에 도입하려 합니다. 

“우리의 비전은 업계를 더 나아지게 할 새로운 기술 활용에 실제로 초점을 맞추고 있습니다. <…> 기본적으로 우리는 디지털화가 가장 덜 된 산업 중 두 번째에 해당하지만 우리 삶에 매우 중요한 산업을 다루고 있습니다”, Promise Robotics CEO Ramtin Attar. 

건설 산업이 다른 산업에 뒤처진 이유

컴퓨터 기술은 이미 금융 및 제조 산업에 자리 잡았지만, 건설 분야는 로봇공학과 인공지능을 포함한 최신 기술 활용에서 뒤처져 있습니다. 2017년 McKinsey Global Institute의 보고서에 따르면 건설 분야의 생산성은 다른 산업보다 뒤처져 있습니다. 

지난 20년 동안 건설 분야의 노동 생산성 증가율은 연평균 1%였습니다. 이에 비해 제조업의 생산성은 3.6% 성장했습니다. 새로운 기술을 도입하면 건설 산업은 연간 약 10조 달러에 달하는 경제 활동에 1조 6000억 달러(세계 경제의 2%)를 더할 수 있습니다. 

캐나다 건설협회의 자료에 따르면 캐나다의 건설 산업은 연간 약 1410억 달러 규모의 경제 활동을 창출하며, 140만 명이 일하고 있습니다. 그러나 캐나다와 이 산업은 저렴한 주택 부족과 숙련된 인력 부족이라는 두 가지 문제에 직면해 있습니다. 

Scotiabank의 최근 보고서에 따르면 캐나다는 G7 국가 중 인구 1000명당 주택 수가 가장 적습니다. 코로나19 대유행 이후 특히 단독주택에 대한 수요가 늘었고, 공급이 뒤처지는 가운데 모기지 금리가 역사적 최저치를 기록하면서 주택 구매 여력이 떨어졌습니다. 

건설 산업은 이미 숙련 인력이 부족한 상황에서 뒤처지지 않으려고 애쓰고 있으며, 상황은 더 나빠질 것입니다. 2030년까지 건설 일자리 수요가 6% 증가할 것으로 예상되지만, 현재 인력 중 25만 명이 은퇴할 수 있습니다.

Promise Robotics와 같은 기업들은 이 두 가지 문제에 대해 단기 및 장기 해법을 제시하고 있습니다. 

Promise Robotics가 만드는 것

이 회사는 이미 성장세를 보이고 있는 새로운 모듈러 건설 방식을 제안합니다. Promise Robotics는 로봇 장비 같은 자동화나 사람의 인적 자본에 의존하는 대신, 주택의 목재 골조 부품, 벽, 지붕을 생산해 쉽게 배송하고 설치할 수 있는 완전 자동화 공장을 짓고 있습니다. 

이 프로젝트의 중심에는 여러 작업을 수행할 수 있는 똑똑한 로봇을 만드는 인공지능이 있습니다. 로봇은 결국 소프트웨어로 똑똑해질 수 있는 기계일 뿐입니다. Promise Robotics의 로봇은 자재를 고르고 집어 들고, 크기를 측정해 자르고, 그다음 부품들을 조립하는 등 여러 작업을 학습할 수 있습니다. 

Promise Robotics의 또 다른 중요한 측면은 공장을 확장할 수 있고 건설 현장 근처에서도 운영할 수 있다는 점으로, 외딴 지역의 주택 건설에 유리합니다. 두 대의 대형 로봇이 클라우드 소프트웨어의 제어를 받으며 수많은 결정을 내릴 것입니다. 이 회사는 AI 분야의 선도 기업으로서 세계적으로 좋은 평판을 얻고 있습니다. 

Promise Robotics는 이미 초기 단계의 공장을 보유하고 있으며, 2021년에는 건설용 부품을 생산할 수 있을 것입니다. 완전히 개발되면 이 첨단 생산 플랫폼은 주택을 훨씬 빠르게 지을 수 있어, 기존 방식과 비교해 40%의 비용 절감으로 이어질 것입니다. 

예를 들어 단독주택의 경우 기존 목재 골조 건설은 복잡성에 따라 3~4명이 3~4주가 걸립니다. Promise Robotics는 같은 일을 하루 또는 이틀 만에 해내는 것을 목표로 합니다.

Promise Robotics 기술의 과제와 전망

이 기술의 과제는 도입 비용이 높아도 경제성을 갖출 만큼 규모를 키우는 것입니다. 자동차 산업은 컨베이어에서 나오는 수백만 개의 제품으로 수익을 내기 시작하기 때문에 자동화를 도입하기가 더 쉽습니다. 주택 건설에는 그런 규모가 없습니다. 

Promise Robotics는 자사 기술의 활용을 수익성 있게 만들어, 유연한 공장이 소규모 건설업체에도 서비스를 제공할 수 있도록 하려 합니다. Ramtin Attar는 이렇게 말합니다. “훨씬 작고 유연한 시스템을 갖출 수 있고, 이는 설정하기 쉽고 많은 인프라가 필요하지 않습니다. 작은 창고를 가져와 설정한 뒤 부품 조립을 시작할 수 있습니다.” 

성공한다면 Promise Robotics의 기술은 캐나다에서 생산된 주택용 조립 부품처럼 수출될 수 있어, 국내뿐 아니라 세계적 수요도 충족할 수 있습니다. 이는 주택을 설계하고 짓는 방식의 전면적인 재검토가 될 수 있습니다.