Cómo los robots constructores resolverán la crisis de vivienda en Canadá y luego en todo el mundo
Robots que construyen casas suena a ciencia ficción. Sin embargo, una startup de Toronto pretende hacer realidad esta idea futurista en 2022, aprovechando los avances en automatización, producción avanzada, computación en la nube e inteligencia artificial.
En 2019, Ramtin Attar (exdirector de tecnología de una multinacional tecnológica) y Reza Nasseri (director general de Landmark Homes) fundaron la empresa Promise Robotics. La compañía busca incorporar nuevas tecnologías a la construcción de viviendas para abordar el mayor reto del sector: satisfacer la creciente demanda de vivienda en medio de la escasez cada vez mayor de vivienda asequible.
«Nuestra visión se centra realmente en utilizar nuevas tecnologías que permitan que el sector mejore. <…> En esencia, estamos hablando de un sector que está en el segundo lugar de los menos digitalizados, pero que tiene una enorme importancia para nuestras vidas», — Ramtin Attar, director general de Promise Robotics.
Por qué el sector de la construcción se queda atrás
Las tecnologías informáticas ya han penetrado en los sectores financiero y manufacturero, pero la construcción se retrasa en el uso de las tecnologías más recientes, incluidas la robótica y la inteligencia artificial. Según un informe del McKinsey Global Institute de 2017, la productividad en la construcción se queda por detrás de otros sectores.
El crecimiento de la productividad laboral en la construcción fue en promedio del 1% anual durante los últimos 20 años. En comparación, la productividad en la industria manufacturera creció un 3,6%. Gracias a la introducción de nuevas tecnologías, el sector de la construcción podría añadir 1,6 billones de dólares (2% de la economía mundial) a los 10 billones de dólares de actividad económica que genera.
Según datos de la Asociación Canadiense de la Construcción, en Canadá el sector genera una actividad económica de unos 141 000 millones de dólares al año, en la que trabajan 1,4 millones de personas. Sin embargo, el país y el sector se enfrentan a dos problemas: la escasez de vivienda asequible y de mano de obra cualificada.
Un informe reciente de Scotiabank indica que Canadá tiene la menor cantidad de viviendas por cada 1000 habitantes de todos los países del G7. Tras la pandemia de coronavirus, la demanda de vivienda, especialmente de viviendas unifamiliares, aumentó, y los tipos hipotecarios alcanzaron mínimos históricos en medio del retraso de la oferta, lo que provocó una caída de la asequibilidad.
El sector de la construcción lucha por no quedarse atrás, aunque ya sufre escasez de trabajadores cualificados, y la situación solo empeorará. Pese al previsto aumento de la demanda de empleo en la construcción del 6% hasta 2030, 250 000 personas de la plantilla actual podrían jubilarse.
Empresas como Promise Robotics ofrecen soluciones a corto y largo plazo para ambos problemas.
Qué crea Promise Robotics
La compañía propone un nuevo enfoque de la construcción modular, que ya gana impulso. En lugar de depender de la automatización (por ejemplo, equipos robotizados) y del capital humano, Promise Robotics construye una fábrica totalmente automatizada capaz de producir piezas de estructura de madera para casas, paredes y tejados, que se pueden transportar e instalar con facilidad.
El centro del proyecto es la IA, que crea robots inteligentes capaces de realizar varias tareas. Los robots, al fin y al cabo, son simplemente máquinas que pueden volverse inteligentes gracias al software. Los robots de Promise Robotics pueden aprender muchas tareas: elegir y agarrar materiales, determinar su tamaño y cortarlos, y luego ensamblar las piezas.
Otro aspecto importante de Promise Robotics es que las fábricas serán escalables y podrán funcionar cerca de las obras, lo que resulta beneficioso para la construcción de viviendas en zonas remotas. Dos robots grandes tomarán numerosas decisiones bajo el control de un software en la nube. La empresa tiene una buena reputación internacional como líder en IA.
Promise Robotics ya tiene una fábrica en fase inicial que, en 2021, podrá producir componentes para la construcción. Una vez completamente desarrollada, la plataforma de producción avanzada podrá construir casas significativamente más rápido, lo que supondrá un ahorro de costes del 40% en comparación con los métodos actuales.
Por ejemplo, para una vivienda unifamiliar, la construcción tradicional con estructura de madera requiere de tres a cuatro personas y de tres a cuatro semanas, según la complejidad. Promise Robotics pretende lograr lo mismo, pero en uno o dos días.
Retos y perspectivas de la tecnología de Promise Robotics
El desafío de estas tecnologías es escalarlas hasta un punto en el que su alto coste de implantación las haga rentables. En el sector automovilístico es más fácil implantar la automatización, porque se empieza a ganar dinero con un producto que sale de la cadena de montaje por millones. En la construcción de viviendas no existe esa escala.
Promise Robotics pretende que el uso de sus tecnologías sea rentable, para que sus fábricas flexibles puedan atender también a pequeños constructores. Ramtin Attar señala: «Podemos tener sistemas mucho más pequeños y flexibles, fáciles de configurar y que no requieren mucha infraestructura. Puedes tomar un almacén pequeño, configurarlo y empezar a ensamblar componentes».
Si tiene éxito, la tecnología de Promise Robotics podría exportarse, al igual que los componentes prefabricados para casas fabricados en Canadá, para satisfacer no solo la demanda interna, sino también la mundial. Esto podría suponer un replanteamiento completo del diseño y la construcción de viviendas.
