Comment les robots bâtisseurs vont résoudre la crise du logement au Canada, puis dans le monde entier

Des robots qui construisent des maisons, cela ressemble à de la science-fiction. Pourtant, une start-up de Toronto veut concrétiser cette idée futuriste d'ici 2022, en s'appuyant sur les progrès de l'automatisation, de la production avancée, de l'informatique en nuage et de l'intelligence artificielle. 

En 2019, Ramtin Attar (ancien responsable technologique d'une multinationale de la tech) et Reza Nasseri (directeur général de Landmark Homes) ont fondé la société Promise Robotics. L'entreprise cherche à introduire de nouvelles technologies dans la construction de logements afin de relever le plus grand défi du secteur : répondre à la demande croissante de logements, sur fond de pénurie grandissante de logements abordables. 

« Notre vision est vraiment centrée sur l'utilisation de nouvelles technologies qui permettront à ce secteur de s'améliorer. <…> Au fond, nous avons affaire à une industrie qui se classe au deuxième rang des secteurs les moins numérisés, tout en étant d'une grande importance pour notre vie », — Ramtin Attar, directeur général de Promise Robotics. 

Pourquoi le secteur de la construction est à la traîne

Les technologies informatiques se sont déjà imposées dans les secteurs financier et manufacturier, mais le bâtiment accuse un retard dans l'adoption des technologies les plus récentes, notamment la robotique et l'intelligence artificielle. Selon le rapport du McKinsey Global Institute de 2017, la productivité dans la construction est en retrait par rapport aux autres secteurs. 

La croissance de la productivité du travail dans la construction a atteint en moyenne 1 % par an au cours des 20 dernières années. À titre de comparaison, la productivité dans l'industrie manufacturière a progressé de 3,6 %. Grâce à l'introduction de nouvelles technologies, le secteur de la construction pourrait ajouter 1 600 milliards de dollars (2 % de l'économie mondiale) aux 10 000 milliards de dollars d'activité économique qu'il génère. 

Selon les données de l'Association canadienne de la construction, le secteur de la construction génère au Canada une activité économique d'environ 141 milliards de dollars par an, et emploie 1,4 million de personnes. Pourtant, le pays et le secteur font face à deux défis : la pénurie de logements abordables et de main-d'œuvre qualifiée. 

Dans un récent rapport de Scotiabank, il est indiqué que le Canada affiche le plus faible nombre de logements pour 1 000 habitants parmi les pays du G7. Depuis la pandémie de coronavirus, la demande de logements, en particulier de maisons individuelles, a augmenté, et les taux hypothécaires ont atteint un plancher historique, sur fond de retard de l'offre, ce qui a entraîné une baisse de l'accessibilité. 

Le secteur de la construction peine à suivre, alors qu'il souffre déjà d'un manque de travailleurs qualifiés, et la situation ne fera qu'empirer. Malgré une hausse prévue de 6 % de la demande d'emplois dans la construction d'ici 2030, 250 000 personnes de la main-d'œuvre actuelle pourraient partir à la retraite.

Des entreprises comme Promise Robotics proposent des solutions à court et à long terme à ces deux problèmes. 

Ce que développe Promise Robotics

L'entreprise propose une nouvelle approche de la construction modulaire, qui gagne déjà du terrain. Plutôt que de s'appuyer sur l'automatisation (par exemple, des équipements robotisés) et le capital humain, Promise Robotics construit une usine entièrement automatisée capable de produire des éléments d'ossature en bois pour les maisons, des murs et des toits, faciles à livrer et à installer. 

Au cœur du projet se trouve une IA qui crée des robots intelligents capables d'accomplir plusieurs tâches. Les robots ne sont après tout que des machines que l'on peut rendre intelligentes grâce à des logiciels. Les robots de Promise Robotics peuvent apprendre de nombreuses tâches : sélectionner et saisir des matériaux, déterminer leurs dimensions et les découper, puis assembler les pièces. 

Autre aspect important de Promise Robotics : les usines seront évolutives et pourront fonctionner à proximité des chantiers, ce qui est avantageux pour la construction de logements dans les régions éloignées. Deux grands robots prendront de nombreuses décisions sous le contrôle d'un logiciel en nuage. L'entreprise jouit d'une bonne réputation mondiale, comme leader dans le domaine de l'IA. 

Promise Robotics dispose déjà d'une usine en phase initiale, qui pourra produire des composants de construction en 2021. Une fois entièrement développée, cette plateforme de production avancée pourra construire des maisons beaucoup plus rapidement, ce qui permettra une économie de 40 % sur les coûts par rapport aux méthodes existantes. 

Par exemple, pour une maison individuelle, la construction traditionnelle à ossature demande de trois à quatre personnes et de trois à quatre semaines selon la complexité. Promise Robotics vise à faire la même chose, mais en un à deux jours.

Défis et perspectives de la technologie Promise Robotics

Le défi de ces technologies consiste à les déployer à une échelle suffisante pour que le coût élevé de leur mise en œuvre devienne rentable. Dans l'automobile, il est plus simple d'introduire l'automatisation, car l'argent commence à être gagné sur un produit à un million d'exemplaires sortant de la chaîne. Une telle échelle n'existe pas dans la construction de logements. 

Promise Robotics cherche à rendre l'utilisation de ses technologies rentable, afin que ses usines flexibles puissent servir même les petits constructeurs. Ramtin Attar note : « Nous pouvons disposer de systèmes beaucoup plus petits et flexibles, faciles à configurer et qui ne nécessitent pas beaucoup d'infrastructures. Vous pouvez prendre un petit entrepôt, le configurer et commencer à assembler des composants ». 

En cas de succès, la technologie de Promise Robotics pourra être exportée, tout comme les éléments préfabriqués de maisons fabriqués au Canada, afin de répondre non seulement à la demande intérieure, mais aussi à la demande mondiale. Cela pourrait représenter une refonte complète de la conception et de la construction des maisons.