Los drones autónomos de Corvus Robotics hacen el inventario de los almacenes más rápido que las personas
Los almacenes ofrecen diversas oportunidades para los robots. Un entorno semiestructurado y controlado, muchas tareas repetitivas y personas que preferirían estar en otro sitio. Los robots se desenvuelven muy bien en el trabajo de trasladar cosas de un lugar a otro, pero hay muchas otras tareas gracias a las cuales los almacenes podrían funcionar con más eficacia.
La startup Corvus Robotics acaba de salir de las sombras y ha anunciado que quiere dedicarse al seguimiento de las existencias de los almacenes: asegurarse de que el almacén sepa con exactitud qué hay y dónde está. Es una tarea más difícil de lo que parece y no todos los robots pueden con ella. La empresa ha desarrollado drones autónomos que pueden volar sin supervisión durante varias semanas y recopilar datos de inventario sin intervención humana.
En muchos almacenes hay un equipo de personas cuyo trabajo consiste en recorrer el almacén y escanear los materiales para mantener actualizada la lista de dónde está cada cosa. Esta tarea es muy importante, pero también muy aburrida. Resulta que los drones autónomos pueden escanear 10 veces más rápido que las personas.
Los drones de Corvus Robotics pueden hacer el inventario de todo el almacén de forma continua en solo un par de días, mientras que un equipo humano necesitaría semanas para hacer lo mismo.
El inventario es una oportunidad importante para la robótica. Ha habido muchos intentos de realizar inventarios en lugares como los supermercados, pero los almacenes pueden ser muy distintos. Los robots que pueden hacer esta tarea en un supermercado simplemente no pueden hacerla en almacenes enormes, porque no ven el inventario colocado en estanterías hasta el techo (los techos pueden superar los 20 m de altura). Por eso el innovador formato del dron ofrece una solución única y útil.
Probablemente sea justo pensar en un almacén como un entorno semiestructurado. Al inicio del despliegue, Corvus genera un mapa del área de trabajo que incluye información geométrica y semántica. Después, los drones actualizan ese mapa de forma autónoma con cada vuelo durante todo el tiempo de funcionamiento.
Las paredes, los techos y las grandes estanterías no se mueven, pero eso no ayuda al sistema de localización, ya que todos tienen el mismo aspecto. Lo realmente único (los objetos de las estanterías) cambia constantemente. El director técnico de Corvus considera que es un problema enorme, pero solucionable.
El dron dispone de una estación de acoplamiento para cargarse y de un mapa inicial, pero por lo demás ejecuta a bordo SLAM visual-inercial (localización y mapeo simultáneos), mapeo volumétrico y planificación de movimiento con 10 cámaras y una pila de autonomía que funciona con ROS y PX4 para el control de vuelo en tiempo real.
«Para nosotros, la autonomía total significa funcionamiento continuo sin intervención humana en un escenario o entorno determinado. Es evidente que no es autonomía de nivel cinco, porque nadie trabaja en el nivel cinco, que requiere inteligencia generalizada para volar a cualquier parte. Pero en el nivel cuatro, para el interior de un almacén, los drones vuelan según un calendario, encuentran de forma inteligente los objetos de interés evitando colisiones, regresan a tierra, se recargan y comparten esos datos», afirma Jackie Wu, directora general de Corvus Robotics.
Corvus aún no quiere desvelar todas sus cartas, pero ya ha dicho que utiliza algunos de los componentes estructurados del entorno en su solución SLAM. Una de sus claves es la capacidad de localizarse en entornos muy grandes y no estructurados, donde las cosas cambian constantemente, sin depender de infraestructura externa. En esencia, toda la capacidad de cálculo de un coche autónomo se ha comprimido al tamaño de un dron.
Corvus puede escanear de 200 a 400 posiciones por hora, incluido el tiempo de recarga del dron. A nivel del suelo, esto equivale aproximadamente a la velocidad humana, pero cuando se empieza a escanear inventario por encima del suelo, el dron mantiene una velocidad de escaneo constante, mientras que para una persona resulta exponencialmente más difícil. La mayoría de los artículos de un almacén alto no están a nivel del suelo, ya que este solo abarca uno o dos niveles de un espacio que puede alcanzar los 20 m.
Con algunas excepciones, es poco probable que la mayoría de los almacenes estén libres de personas en un futuro previsible.
«Podemos trabajar cuando no hay nadie cerca, por lo que nuestros clientes suelen programar el despegue de los drones en el tercer turno, cuando el almacén está a oscuras. También hay clientes que quieren que trabajemos con personas, lo que al principio nos asustaba, porque la interacción con personas puede ser bastante complicada. Pero en los últimos años hemos creado sistemas de seguridad para afrontarlo»
Además de la prevención de colisiones, que proporciona un sistema de visión de 360 grados (que el dron utiliza para navegar), cuenta con numerosos comportamientos orientados a la seguridad, hasta buscar zonas planas y despejadas donde aterrizar en caso de emergencia.
Sin embargo, la principal forma en que Corvus intenta mantener la seguridad es mantener a los drones y a las personas lo más alejados posible, lo que puede requerir cambios en los procesos del almacén. La directora general de Corvus Robotics dice: «Si ves un dron en un pasillo, simplemente no entres hasta que termine su trabajo».
