Les drones autonomes Corvus Robotics inventorient les entrepôts plus vite que les humains
Les entrepôts offrent diverses possibilités pour les robots. Un environnement semi-structuré et contrôlé, de nombreuses tâches répétitives et des humains qui préféreraient être ailleurs. Les robots excellent dans le transport d'objets d'un endroit à un autre, mais il existe encore de nombreuses autres tâches qui pourraient rendre les entrepôts plus efficaces.
La start-up Corvus Robotics vient de sortir de l'ombre et annonce vouloir se consacrer au suivi des stocks, c'est-à-dire s'assurer que l'entrepôt sait exactement ce qu'il contient et où. Cette tâche est plus complexe qu'il n'y paraît, et tous les robots n'en sont pas capables. L'entreprise a développé des drones autonomes capables de voler sans supervision pendant plusieurs semaines, en collectant les données d'inventaire sans intervention humaine.
Dans de nombreux entrepôts, une équipe de personnes est chargée de parcourir les lieux et de scanner les marchandises afin de tenir à jour la liste de l'emplacement de chaque article. Cette tâche est très importante, mais aussi très ennuyeuse. Il s'avère que les drones autonomes peuvent scanner 10 fois plus vite que les humains.
Les drones Corvus Robotics peuvent inventorier l'ensemble d'un entrepôt en continu en seulement quelques jours, alors qu'une équipe humaine aurait besoin de plusieurs semaines pour accomplir la même tâche.
L'inventaire représente un enjeu important pour la robotique. Il a été tenté à maintes reprises dans des lieux comme les supermarchés, mais les entrepôts sont différents. Les robots capables de réaliser cette tâche dans un supermarché ne peuvent tout simplement pas le faire dans de vastes entrepôts, car ils ne voient pas les articles placés sur les étagères jusqu'au plafond (qui peuvent dépasser 20 m de hauteur). C'est pourquoi le format innovant du drone offre une solution unique et utile.
Il est probablement juste de considérer l'entrepôt comme un environnement semi-structuré. Au début du déploiement, Corvus générera une carte unique de la zone de travail, comprenant des informations géométriques et sémantiques. Ensuite, les drones mettront automatiquement à jour cette carte à chaque vol, pendant toute la durée de fonctionnement.
Les murs, les plafonds et les grandes étagères ne bougent pas, mais cela ne facilite pas la tâche du système de localisation, car ils se ressemblent tous. Les éléments vraiment uniques (les articles sur les étagères) changent constamment. Le directeur technique de Corvus estime qu'il s'agit d'un problème majeur, mais qu'il est soluble.
Le drone dispose d'une station d'accueil pour la recharge et d'une carte initiale, mais pour le reste il exécute une SLAM visuelle-inertielle intégrée (localisation et cartographie simultanées), une cartographie volumétrique et une planification de trajectoire avec 10 caméras, ainsi qu'une pile d'autonomie fonctionnant sous ROS et PX4 pour le contrôle du vol en temps réel.
« Pour nous, l'autonomie complète signifie un fonctionnement continu sans intervention humaine dans un scénario ou un environnement donné. Ce n'est évidemment pas une autonomie de niveau 5, car personne ne travaille sur le niveau 5, qui exige une intelligence générale pour voler n'importe où. Mais au niveau 4, pour l'intérieur d'un entrepôt, les drones volent selon un calendrier, trouvent intelligemment les objets d'intérêt en évitant les collisions, retournent au sol, se recharent et partagent ces données », a déclaré Jackie Wu, PDG de Corvus Robotics.
Corvus ne souhaite pas encore dévoiler toutes ses cartes, mais l'entreprise indique utiliser certains des composants structurés de l'environnement dans sa solution SLAM. L'un des éléments importants est la capacité de localisation dans de très grands environnements non structurés, où les objets changent constamment, sans dépendre d'une infrastructure externe. En somme, toutes les capacités de calcul d'une voiture autonome ont été réduites à la taille d'un drone.
Corvus peut scanner de 200 à 400 emplacements par heure, recharge du drone comprise. Au niveau du sol, cela correspond à peu près à la vitesse humaine, mais lorsque le scan des stocks commence en hauteur, le drone maintient une vitesse de scan constante, alors que pour un humain la tâche devient exponentiellement plus difficile. La plupart des articles d'un entrepôt haut ne se trouvent pas au niveau du sol, car il ne couvre qu'un ou deux niveaux d'espace, qui peut atteindre 20 m.
À quelques exceptions près, il est peu probable que la plupart des entrepôts soient exempts de personnel dans un avenir prévisible.
« Nous pouvons travailler lorsque personne n'est à proximité, c'est pourquoi nos clients prévoient souvent le lancement des drones pendant le troisième quart de travail, lorsque l'entrepôt est plongé dans l'obscurité. Certains clients souhaitent aussi que nous travaillions aux côtés des humains, ce qui nous a d'abord inquiétés, car l'interaction avec les humains peut être assez complexe. Mais au cours des dernières années, nous avons créé des systèmes de sécurité pour y faire face »
En plus d'éviter les collisions grâce au système de vision à 360 degrés (que le drone utilise pour la navigation), il dispose de nombreux comportements axés sur la sécurité, notamment la recherche de zones planes dégagées pour atterrir en cas d'urgence.
Toutefois, la principale méthode employée par Corvus pour assurer la sécurité consiste à tenir les drones et les humains aussi éloignés que possible les uns des autres, ce qui peut nécessiter de modifier les processus dans l'entrepôt. Le PDG de Corvus Robotics déclare : « Si vous voyez un drone dans l'allée, n'entrez simplement pas tant qu'il n'a pas terminé son travail ».
