Comment les robots sont devenus les principaux travailleurs pendant la pandémie de COVID-19

Lorsqu'au début de 2020 l'urgence liée au coronavirus s'est transformée en pandémie à grande échelle, obligeant de nombreuses entreprises à fermer, les fabricants de robots se sont retrouvés dans une situation inhabituelle : beaucoup ont constaté une forte hausse des commandes. Les robots n'ont pas besoin de masques, ils sont faciles à désinfecter et, bien sûr, ils ne tombent pas malades. 

Depuis, des robots ont été déployés dans le monde entier pour aider à faire face à la crise : ils surveillent les patients, désinfectent les hôpitaux, assurent les livraisons et aident les personnels soignants en première ligne à réduire le risque de contamination. Tous les robots ne fonctionnent pas de manière autonome : beaucoup nécessitent un contrôle direct de la part d'un humain, et la plupart se limitent à des tâches simples et répétitives. 

Toutefois, les fabricants affirment que l'expérience accumulée par les robots rendra leurs futures machines plus intelligentes et plus capables. Examinons quelques exemples concrets d'utilisation de robots en période de pandémie. 

Première ligne de défense

Une équipe de robots sert de première ligne de défense contre la transmission du coronavirus d'une personne à l'autre dans un centre médical de Kigali (Rwanda). Les patients qui entrent dans l'établissement vérifient leur température corporelle à l'aide d'appareils équipés de caméras thermiques sur leur tête. 

Les robots de l'entreprise chinoise UBTech Robotics utilisent également leur apparence caractéristique pour attirer l'attention des gens et leur rappeler de se laver les mains et de porter des masques. Ils ressemblent aux personnages des films « La Guerre des étoiles ». 

Dépistage 

Pour accélérer le dépistage du coronavirus, un groupe de médecins et d'ingénieurs de l'Université du Danemark du Sud et de la société Lifeline Robotics ont mis au point un robot entièrement automatisé pour effectuer des prélèvements. Il utilise la vision par ordinateur et l'apprentissage automatique pour déterminer le point cible idéal à l'intérieur de la gorge de la personne. 

Ensuite, un bras robotisé muni d'un long écouvillon s'avance pour prélever l'échantillon. Tout cela se fait avec une rapidité et une régularité que les humains ne peuvent pas égaler. 

Ultraviolet

Après que six médecins ont été contaminés par le coronavirus, l'hôpital Sassarese en Sardaigne (Italie) a renforcé les mesures de sécurité et introduit des robots. Les machines développées par UVD Robots utilisent le LIDAR pour la navigation autonome.

Chaque robot embarque un ensemble de puissants rayons ultraviolets à ondes courtes, qui détruisent le matériel génétique des virus et autres agents pathogènes après quelques minutes d'exposition.

La demande de robots de désinfection UV connaît une forte hausse, car les hôpitaux du monde entier les utilisent pour stériliser les services de soins intensifs et les blocs opératoires. 

Tâches répétitives

Dans les établissements médicaux, le rôle idéal des robots est de prendre en charge les tâches répétitives, afin que les infirmières et les médecins puissent consacrer leur temps à des missions plus importantes. À la troisième clinique populaire de Shenzhen (Chine), un robot appelé Aimbot circule dans les couloirs, rappelle les règles de port du masque et de distanciation sociale, et pulvérise également un désinfectant. 

Dans un hôpital près d'Austin (Texas), un robot humanoïde de Diligent Robotics apporte des fournitures et les livre dans les chambres des patients. Il répète cette tâche sans relâche, jour et nuit, ce qui permet au personnel de l'hôpital de passer plus de temps avec les patients. 

Avatars

Les infirmières et les médecins de l'hôpital Circolo à Varese, dans le nord de l'Italie (la région la plus touchée du pays), utilisent des robots comme avatars, ce qui leur permet de surveiller l'état de leurs patients à toute heure, tout en limitant l'exposition et en réduisant l'usage d'équipements de protection. 

Les robots de la société chinoise Sanbot sont équipés de caméras et de microphones et peuvent également accéder aux données des patients, comme le taux d'oxygène dans le sang. Les robots de téléprésence, conçus à l'origine pour les bureaux, deviennent un outil précieux pour les personnels soignants qui traitent des maladies infectieuses comme le coronavirus, en réduisant le risque de contamination par l'agent pathogène auquel ils sont confrontés. 

Une aide venue du ciel

Les autorités de plusieurs pays ont tenté d'utiliser des drones pour faire respecter les règles d'isolement et de distanciation sociale, mais l'efficacité de ces mesures reste incertaine. Il vaut mieux utiliser les drones pour les livraisons. Aux États-Unis, la start-up Zipline a déployé son avion autonome pour relier deux établissements de santé distants de 17 km. 

Pour le personnel du centre médical de Huntersville, en Caroline du Nord, masques, blouses et gants sont littéralement tombés du ciel. L'entreprise affirme qu'à l'avenir, les drones pourront transporter d'autres matériels importants, acheminer des échantillons pour analyse et distribuer des vaccins. 

Coursiers

Les rues et trottoirs de dizaines de villes dans le monde ont vu une croissance rapide du nombre de robots à roues. Les robots coursiers restent très demandés, car les commandes en ligne continuent de croître fortement. 

À Hambourg (Allemagne), les robots à six roues de Starship Technologies se déplacent à l'aide de caméras, de GPS et de radars pour livrer des produits aux clients. 

À Medellín (Colombie), la start-up Rappi a déployé une flotte entière de robots conçus par Kiwibot pour livrer des repas à emporter aux personnes en auto-isolement. 

Le chinois JD.com, l'une des plus grandes entreprises de commerce électronique du pays, utilise des robots de transport de marchandises. Chaque robot dispose de 22 compartiments distincts, que les clients ouvrent grâce à la reconnaissance faciale.