ロボットはどのようにしてCOVID-19パンデミック中の主力労働者になったのか
2020年初頭、コロナウイルスの緊急事態が本格的なパンデミックへと発展し、多くの企業が閉鎖を余儀なくされる中、ロボットメーカーは異例の状況に置かれた。多くのメーカーが注文の急増を経験したのだ。ロボットにはマスクが必要なく、容易に消毒でき、もちろん病気にもならない。
それ以来、ロボットは危機への対応のために世界中に投入されている。患者の観察、病院の消毒、配送、そして最前線の医療従事者による感染リスクの低減の支援などを行っている。すべてのロボットが自律的に動作するわけではなく、多くは人間による直接的な制御を必要とし、大半は単純な反復作業に限られている。
しかしメーカー各社は、ロボットが蓄積した経験によって、今後の機械はより賢く、より有能になると主張している。パンデミック下でのロボット活用の実例をいくつか見てみよう。
第一の防衛線
ルワンダのキガリにある医療センターでは、ロボットチームが人から人へのコロナウイルス感染を防ぐ第一の防衛線を担っている。施設に入る患者は、頭部に熱画像カメラを備えた機器で体温を測定する。
中国企業UBTech Roboticsのロボットも、その特徴的な外観を活かして人々の注意を引き、手洗いやマスク着用を思い出させている。映画『スター・ウォーズ』のキャラクターを思わせる見た目だ。
検査
コロナウイルス検査を迅速化するため、南デンマーク大学の医師と技術者のグループと、Lifeline Robotics社が、完全自動化された綿棒採取ロボットを開発した。コンピュータービジョンと機械学習を用いて、人の喉の中で最適な採取位置を特定する。
続いて、長い綿棒を備えたロボットアームが伸び、検体を採取する。これらすべてを、人間には真似のできない速さと一貫性で行う。
紫外線
イタリアのサルデーニャ島にあるサッサレーゼ病院では、6人の医師が感染した後、安全対策を強化し、ロボットを導入した。UVD Robotsが開発した機械は、自律走行のためにLIDARを使用している。
各ロボットは強力な短波紫外線ランプを搭載しており、数分間の照射後にウイルスやその他の病原体の遺伝物質を破壊する。
世界中の病院が集中治療室や手術室の殺菌に紫外線消毒ロボットを使用しているため、需要が急増している。
反復業務
医療機関において、ロボットの理想的な役割は反復的な業務を引き受けることであり、それによって看護師や医師がより重要な業務に時間を使えるようになる。中国の深圳市第三人民病院では、Aimbotと呼ばれるロボットが廊下を走行し、マスク着用やソーシャルディスタンスのルールを呼びかけるとともに、消毒液を噴霧している。
テキサス州オースティン近郊の病院では、Diligent Robotics社のヒューマノイドロボットが物資を運び、患者の病室まで届けている。昼夜を問わず休みなくこの作業を繰り返し、病院のスタッフが患者とより多くの時間を過ごせるようにしている。
アバター
イタリア北部の最も被害の大きい地域であるヴァレーゼにあるチルコロ病院の医師や看護師は、ロボットをアバターとして使用している。これにより、接触を最小限に抑え、防護具の使用量を減らしながら、24時間体制で患者の状態を確認できる。
中国企業Sanbotのロボットはカメラとマイクを備え、血中酸素濃度などの患者データにアクセスすることもできる。もともとオフィス向けに開発された遠隔存在ロボットは、コロナウイルスなどの感染症の治療にあたる医療従事者にとって、かけがえのないツールになりつつあり、彼らが戦っている病原体への感染リスクを減らしている。
空からの支援
いくつかの国の当局は、隔離措置と社会的距離の確保を徹底するためにドローンを使おうとしたが、その効果はまだ不明確だ。むしろドローンは配送に使う方が良い。米国では、スタートアップのZiplineが、17km離れた2つの医療施設を結ぶために自律飛行機を展開した。
ノースカロライナ州ハンターズビル医療センターのスタッフにとって、マスク、ガウン、手袋はまさに空から降ってきた。同社によれば、将来的にはドローンが他の重要な物資を運搬し、検査サンプルを輸送し、ワクチンを配布することも可能になるという。
配送員
世界中の数十の都市の道路や歩道では、車輪付きロボットの数が急速に増えている。オンライン注文が急増し続けているため、配送ロボットは今なお高い需要がある。
ドイツのハンブルクでは、Starship Technologiesの六輪ロボットが、カメラ、GPS、レーダーを使って移動し、食料品を購入者に届けている。
コロンビアのメデジンでは、スタートアップのRappiが、Kiwibot製のロボットを大量に導入し、自宅隔離中の人々にテイクアウトの食事を届けている。
中国で最大級の電子商取引企業の一つであるJD.comは、商品輸送ロボットを使用している。各ロボットには22の独立したコンパートメントがあり、顧客は顔認証でそれらを開ける。
