코로나19 팬데믹 기간 동안 로봇은 어떻게 핵심 근로자가 되었나

2020년 초 코로나바이러스 비상사태가 본격적인 팬데믹으로 번지면서 수많은 기업이 문을 닫아야 했을 때, 로봇 제조업체들은 이례적인 상황에 놓였다. 많은 업체가 주문이 급증하는 것을 목격했다. 로봇에게는 마스크가 필요 없고, 쉽게 소독할 수 있으며, 당연히 병에 걸리지도 않기 때문이다. 

그 이후 로봇은 위기를 돕기 위해 전 세계에 투입되었다. 로봇은 환자를 관찰하고, 병원을 소독하고, 배달을 수행하며, 최전선의 의료진이 감염 위험을 줄일 수 있도록 돕는다. 모든 로봇이 자율적으로 작동하는 것은 아니다. 상당수는 사람의 직접적인 제어가 필요하고, 대부분은 단순하고 반복적인 작업에 국한된다. 

그러나 제조업체들은 로봇이 쌓은 경험이 앞으로 나올 기계를 더 똑똑하고 유능하게 만들 것이라고 주장한다. 팬데믹 상황에서 로봇이 활용된 몇 가지 실제 사례를 살펴보자. 

1차 방어선

르완다 키갈리의 한 의료센터에서는 로봇 부대가 사람 간 코로나바이러스 전파를 막는 1차 방어선 역할을 한다. 시설에 들어서는 환자들은 머리 부분에 열화상 카메라가 장착된 기기로 체온을 측정한다. 

중국 기업 UBTech Robotics의 로봇들도 특징적인 외관을 활용해 사람들의 주의를 끌고 손을 씻고 마스크를 착용하라고 상기시킨다. 이 로봇들은 영화 <스타워즈>의 캐릭터를 닮았다. 

검사 

코로나바이러스 검사 속도를 높이기 위해 남덴마크대학교의 의사와 엔지니어 그룹이 Lifeline Robotics와 함께 완전 자동화된 검체 채취 로봇을 개발했다. 이 로봇은 컴퓨터 비전과 머신러닝을 이용해 사람 목 안쪽의 이상적인 목표 지점을 찾아낸다. 

그런 다음 긴 면봉을 든 로봇 팔이 뻗어 검체를 채취한다. 이 모든 과정은 사람이 따라갈 수 없는 속도와 일관성으로 이루어진다. 

자외선

의사 6명이 코로나바이러스에 감염된 후, 이탈리아 사르데냐의 사사리 병원은 안전 조치를 강화하고 로봇을 도입했다. UVD Robots가 개발한 이 기계들은 LIDAR를 사용해 자율 주행한다.

각 로봇은 강력한 단파 자외선 램프 배열을 탑재하고 있으며, 이 자외선은 몇 분간 노출되면 바이러스와 기타 병원체의 유전 물질을 파괴한다.

전 세계 병원이 중환자실과 수술실을 살균하는 데 자외선 소독 로봇을 사용하면서 이 로봇에 대한 수요가 급증하고 있다. 

반복 업무

의료 시설에서 로봇의 이상적인 역할은 반복적인 업무를 맡아 간호사와 의사가 더 중요한 일에 시간을 쓸 수 있게 하는 것이다. 중국 선전 제3인민병원에서는 Aimbot이라는 로봇이 복도를 돌아다니며 마스크 착용과 사회적 거리두기 규칙을 상기시키고 소독제도 분무한다. 

텍사스주 오스틴 인근의 한 병원에서는 Diligent Robotics의 휴머노이드 로봇이 물품을 가져다 환자 병실로 배달한다. 이 로봇은 밤낮없이 지치지 않고 이 작업을 반복해 병원 직원이 환자와 더 많은 시간을 보낼 수 있게 해준다. 

아바타

이탈리아 북부 바레세(이탈리아에서 가장 큰 피해를 입은 지역)에 있는 치르콜로 병원의 간호사와 의사들은 로봇을 자신의 아바타로 사용한다. 이를 통해 24시간 환자 상태를 확인하면서 노출을 최소화하고 보호 장비 사용도 줄일 수 있다. 

중국 기업 Sanbot의 로봇에는 카메라와 마이크가 장착되어 있으며, 혈중 산소 농도 같은 환자 데이터에도 접근할 수 있다. 원래 사무실용으로 개발된 원격 현전 로봇은 코로나바이러스 같은 감염병을 치료하는 의료진에게 매우 귀중한 도구가 되고 있으며, 맞서 싸우는 병원체에 감염될 위험을 줄여준다. 

하늘에서 오는 도움

여러 나라 당국이 격리와 사회적 거리두기 규정을 준수하도록 하기 위해 드론을 사용하려 했지만, 이러한 조치의 효과는 여전히 불분명하다. 드론은 배송에 사용하는 편이 더 낫다. 미국의 스타트업 Zipline은 자율 비행기를 투입해 17km 떨어진 두 의료 시설을 연결했다. 

노스캐롤라이나주 헌터스빌 의료센터 직원들에게는 마스크, 가운, 장갑이 말 그대로 하늘에서 떨어졌다. 회사는 앞으로 드론이 다른 중요한 물품을 배달하고, 검사 샘플을 운송하며, 백신을 배포할 수 있을 것이라고 밝혔다. 

배달원

전 세계 수십 개 도시의 거리와 인도에서 바퀴 달린 로봇의 수가 빠르게 늘어나는 것을 볼 수 있다. 온라인 주문이 계속 급증하면서 배달 로봇은 지금까지도 높은 수요를 누리고 있다. 

독일 함부르크에서는 Starship Technologies의 6륜 로봇이 카메라, GPS, 레이더를 이용해 이동하며 고객에게 식료품을 배달한다. 

콜롬비아 메데인에서는 스타트업 Rappi가 Kiwibot이 만든 로봇 무리를 투입해 자가 격리 중인 사람들에게 테이크아웃 음식을 배달한다. 

중국 최대 전자상거래 기업 중 하나인 JD.com은 상품 운송에 로봇을 사용한다. 각 로봇에는 22개의 개별 칸이 있으며, 고객은 얼굴 인식을 통해 이를 연다.