RaniPill — 주사를 대체하는 로봇 알약

살면서 적어도 한 번쯤은 주사를 맞아 보셨을 겁니다. 세계보건기구에 따르면 개발도상국과 체제 전환국에서는 매년 150억 회 이상의 주사가 시행됩니다. 이 중 90%는 치료용, 5%는 예방접종용, 5%는 피임 및 기타 목적입니다.

안전하지 않은 주사는 환자를 B형 또는 C형 간염이나 HIV에 감염시킬 수 있습니다. 일부 연구에 따르면 2000년에는 안전하지 않은 주사로 50만 명 이상이 사망한 것으로 주장됩니다.

어린 시절 많은 사람들이 주사기와 주사를 몹시 무서워했습니다. 의사는 이 과정이 종종 불편함을 주기 때문에 세상에서 가장 무섭고 사나운 사람처럼 느껴지곤 했습니다. 하지만 요즘에는 주사 대신 알약 형태로 약을 복용할 수 있게 해 주는 로봇 알약이 개발되고 있습니다.

주사를 알약으로 바꾸다

2012년에 설립된 회사 Rani Therapeutics는 AstraZeneca, Shire, Novartis, 심지어 Google 같은 투자자들로부터 2억 달러 이상의 자금을 이미 유치했습니다.

Rani Therapeutics는 고통스러운 주사를 간단하고 통증 없는 로봇 알약으로 대체함으로써 만성 질환을 앓는 수백만 환자의 삶을 개선할 것입니다. 이 알약은 펩타이드, 단백질, 항체를 포함한 대형 약물 분자의 주사를 대체하게 됩니다.

제약 산업은 수십 년 동안 주사 약물을 알약으로 바꾸려고 노력해 왔습니다. 전임상 연구에서 이 회사는 약물을 장으로 전달하는 로봇 알약을 사용해 피하 주사에 상응하는 여러 분자의 전달을 입증했습니다.

회사는 다음과 같이 밝혔습니다. «RaniPill 캡슐은 위의 산성 환경으로부터 보호하는 특수 코팅을 갖추고 있습니다. 캡슐이 장에 도달해 pH 수치가 올라가면 코팅이 녹고 화학 반응이 일어나 풍선이 부풀어 오릅니다. 이 풍선의 압력이 약물이 담긴 용해성 마이크로니들을 장벽으로 밀어 넣습니다. 장의 혈관이 매우 풍부하기 때문에 약물은 즉시 흡수됩니다. 장에는 날카로운 통증 수용체가 없으므로 주사는 통증이 없습니다».

간단히 말해, 캡슐은 변형되고 똑바로 펴지며 약물을 장벽에 주입합니다. 이러한 캡슐이 등장하기 전에도 생물학적 제제를 경구로 전달하려는 시도가 많았지만 대부분 성공하지 못했습니다.

RaniPill에는 금속, 스프링 또는 신체가 쉽게 흡수하고 소화하지 못하는 다른 요소가 사용되지 않습니다. 회사의 100건 이상의 전임상 연구에는 1000개 이상의 캡슐에 대한 동물 시험과 인체 시험이 포함되었으며, 대형 동물과 사람에게서 캡슐 잔여물이 1~4일 안에 배출되는 것으로 나타났습니다.

이 약물 전달 방식은 수십 년 동안 풀려고 노력해 온 문제, 즉 주사 약물을 알약으로 바꾸는 문제를 해결할 것입니다. 회사는 이 아이디어를 「약물 전달의 성배」라고 부릅니다.

Rani의 개념은 생명과학 분야에서 20개 이상의 회사를 설립한 의료 발명가이자 사업가 Mir Imran이 개발했습니다.

사람을 대상으로 한 로봇 알약 시험

새로운 의료 기기와 마찬가지로, 먼저 기기가 잘 작동하고 사람에게 해를 끼치지 않는다는 것을 입증해야 합니다. Rani Therapeutics가 사람을 대상으로 한 첫 성공적인 시험을 발표했을 때, 주된 관심사는 음식이 로봇 알약에 미치는 영향이었다고 전해졌습니다.

연구에서는 공복 상태와 식후 상태의 피험자 모두 장에서 비슷한 전개 시간을 보였습니다. 이는 음식이 RaniPill의 효과에 영향을 주지 않는다는 것을 의미합니다.

RaniPill에 적합한 잠재 분자: 

1. 옥트레오티드 — 말단비대증(얼굴, 손, 발이 커지는 질환)을 치료하기 위해 과잉 성장 호르몬 수치를 낮출 수 있으며, 특정 유형의 종양과 관련된 설사를 치료하는 데도 쓰입니다. Rani는 이러한 환자의 주사를 없애고 매일 복용하는 알약으로 대체할 수 있습니다.
2. TNF-알파 억제제 — 건선, 류마티스 관절염, 크론병을 포함한 여러 염증성 질환과 자가면역 질환의 치료에 사용됩니다. 이 캡슐은 2주에 한 번 맞는 고통스러운 주사를 매일 복용하는 알약으로 바꿔 치료법을 혁신할 수 있습니다.
3. 부갑상선 호르몬(PTH) — 골다공증의 치료와 예방에 쓰이는 여러 약이 있지만, PTH가 가장 효과적입니다.
4. 인간 성장 호르몬 — 세포의 성장, 증식, 재생을 촉진하는 펩타이드 호르몬으로, 성장 장애와 성장 호르몬 결핍 치료에 사용됩니다. Rani는 고통스러운 주간 또는 매일 주사를 매일 복용하는 알약으로 대체해 치료법을 혁신할 수 있습니다.
5. GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드) — 2형 당뇨병과 비만 치료에 사용되는 약물 계열입니다. 현재 환자는 매일 또는 매주 주사를 맞아야 하며, Rani는 이를 매일 복용하는 알약으로 대체할 수 있습니다.
6. 기저 인슐린 — 식사 사이의 혈당 수치를 조절하는 방법으로 당뇨병 치료에 사용됩니다. RaniPill은 주사 횟수와 빈도를 획기적으로 줄여 수백만 당뇨병 환자의 삶을 바꿀 수 있습니다.

회사는 이미 자체 프로그램과 파트너 분자를 포함해 자사 플랫폼에서 여러 분자를 시험했습니다. RaniPill은 피하 주사와 유사한 높은 생체이용률인 40%에서 78% 범위로 생물학적 제제를 전달하며, 용량 정밀도도 높습니다.