Cómo la inteligencia artificial ayuda a combatir el cáncer de mama y salvar millones de vidas
Cada octubre, desde hace 40 años, el Mes de Concienciación sobre el Cáncer de Mama ayuda a llamar la atención sobre el cáncer más común del planeta, que cada año se cobra casi 750 000 vidas.
A pesar de los casos registrados que se remontan al Antiguo Egipto, durante milenios el cáncer de mama se consideró una enfermedad «intratable». Se esperaba que las mujeres sufrieran en silencio y «con dignidad».
Este estigma alimentó la ignorancia académica, ya que hasta hace solo unas décadas el cáncer de mama seguía siendo una enfermedad relativamente poco estudiada. Durante gran parte del siglo pasado, a las mujeres con cáncer de mama se les ofrecían radioterapia y/o cirugía, a menudo una intervención quirúrgica radical que las dejaba desfiguradas sin ningún beneficio real. Mientras tanto, el tratamiento de otros tipos de cáncer avanzaba.
La mortalidad por cáncer de mama apenas cambió entre las décadas de 1930 y 1970, hasta que los esfuerzos conjuntos de los grupos feministas y de liberación de la mujer lograron situar el estudio y el tratamiento del cáncer de mama en el lugar que le correspondía en hospitales e instituciones de investigación dominados por hombres. El tratamiento cambió en una sola generación.
En los años setenta, la probabilidad de que una mujer diagnosticada con «cáncer de mama» sobreviviera los siguientes 10 años era de alrededor del 40%. Hoy esa probabilidad casi se ha duplicado gracias a nuevos fármacos, técnicas de exploración avanzadas y cirugías más precisas y eficaces. El factor decisivo de esta transformación fue el énfasis en la detección precoz. Cuanto antes se detecte el cáncer de mama, más fácil es curarlo.
La inteligencia artificial desempeña un papel cada vez más importante en la detección del cáncer de mama. Aunque la tecnología está pensada para complementar, y no para sustituir, a los médicos, puede al menos aliviar la escasez de radiólogos, ya que se necesitan 2000 personas más para poner al día las exploraciones acumuladas en el NHS (Servicio Nacional de Salud de Inglaterra) durante la pandemia de coronavirus.
Las startups también utilizan la inteligencia artificial para afrontar este problema. La empresa británica Kheiron Medical Technologies planea usar la IA para detectar el cáncer de mama en 500 000 mujeres. La empresa española Blue Box desarrolla un dispositivo capaz de detectar el cáncer de mama a partir de muestras de orina. La empresa india Niramai trabaja en una herramienta de bajo coste que puede ayudar a examinar a un gran número de mujeres en zonas rurales y semiurbanas.
Pero no menos importante para mejorar los resultados es identificar a las pacientes con alto riesgo de recaída. Aproximadamente una de cada diez pacientes con cáncer de mama sufre recaídas tras el tratamiento inicial, lo que reduce sus probabilidades de supervivencia.
«Históricamente, detectarlas en una fase temprana ha sido difícil, pero mi equipo, que trabaja con el Instituto de Oncología Gustave Roussy de Francia, ha desarrollado una herramienta de inteligencia artificial capaz de identificar a 8 de cada 10 pacientes con alto riesgo de recaída. La IA ayuda a que las pacientes reciban el tratamiento necesario en una etapa más temprana y también libra a las pacientes de bajo riesgo de pruebas de control frecuentes y angustiosas. Mientras tanto, las farmacéuticas están acelerando los ensayos de fármacos contra el cáncer de mama al reclutar más rápido a pacientes de alto riesgo»
La confidencialidad de los datos de los pacientes puede ser un obstáculo comprensible para una investigación rápida. Los hospitales son reacios a enviar datos fuera de sus instalaciones, y ninguna farmacéutica quiere compartir datos valiosos con sus competidores. Pero la IA ayuda a resolver estos problemas, al permitir desarrollar nuevos tratamientos de forma más rápida, segura y económica.
El aprendizaje federado, una nueva forma de inteligencia artificial que se entrena con datos de varias instituciones sin que estos salgan de los hospitales, se está utilizando en toda Europa para dar a los investigadores acceso a datos importantes pero hasta ahora inaccesibles. Clozel afirmó que su equipo también utilizará la inteligencia artificial para profundizar en la comprensión de por qué las formas más agresivas de cáncer de mama resisten ciertos fármacos. Esto ayudará a los científicos a desarrollar nuevos medicamentos especializados que distingan mejor entre las células sanas y las tumorales que la quimioterapia.
Mientras crece la influencia de la inteligencia artificial, no es menos importante para mejorar los resultados reconocer que la sanidad es, ante todo, una cuestión humana. Ningún algoritmo podrá nunca consolar a un paciente en los momentos más oscuros de su vida, y ninguna máquina podrá infundir calma e inspirar la fortaleza que cada paciente necesita para vencer su enfermedad.
«Yo y cualquier otro médico sabemos que tratar una enfermedad no consiste solo en entender al paciente, sino también su dolencia. La empatía se asocia con un mayor grado de satisfacción del paciente y un menor nivel de angustia (estado de sufrimiento), lo que anima al paciente a seguir con un tratamiento difícil. Afortunadamente, la tecnología de inteligencia artificial, que cada vez ayuda más en el tratamiento del cáncer de mama, está pensada para ampliar las capacidades de los médicos»
El cáncer de mama deja poco a poco de ser «intratable» para millones de personas a las que cada año se les diagnostica esta enfermedad. El mar de lazos rosas que marca el comienzo de octubre indica cuánto ha avanzado el mundo en la lucha contra uno de sus enemigos más antiguos. Nunca podremos erradicar por completo el cáncer de mama. Sin embargo, dado que la IA ayuda a diagnosticar a los pacientes antes y permite desarrollar tratamientos con rapidez, es posible que dentro de unas décadas ya no sea necesario el Mes de Concienciación sobre el Cáncer de Mama.
