Comment l'intelligence artificielle aide à lutter contre le cancer du sein et sauver des millions de vies
Chaque année en octobre, depuis 40 ans, le Mois de sensibilisation au cancer du sein attire l'attention sur le cancer le plus répandu au monde, qui fait chaque année près de 750 000 victimes.
Malgré des cas documentés remontant à l'Égypte ancienne, le cancer du sein était considéré pendant des millénaires comme une maladie « incurable ». On attendait des femmes qu'elles souffrent en silence et « avec dignité ».
Cette stigmatisation a alimenté l'ignorance scientifique, car il y a encore quelques décennies, le cancer du sein restait relativement peu étudié. Pendant une grande partie du siècle dernier, les femmes atteintes se voyaient proposer une radiothérapie et/ou une chirurgie, souvent radicale, qui les défiguraient sans réel bénéfice. Pendant ce temps, le traitement d'autres cancers progressait.
La mortalité par cancer du sein n'a pratiquement pas changé des années 1930 aux années 1970, jusqu'à ce que les efforts conjoints des groupes féministes et de libération des femmes imposent l'étude et le traitement de cette maladie dans les hôpitaux et les centres de recherche, où les hommes dominaient. Le traitement a changé en une seule génération.
Dans les années 1970, la probabilité qu'une femme diagnostiquée d'un « cancer du sein » survive les 10 années suivantes était d'environ 40 %. Aujourd'hui, cette probabilité a presque doublé grâce à de nouveaux médicaments, à des méthodes de dépistage avancées et à des interventions chirurgicales plus fines et plus efficaces. L'accent mis sur le dépistage précoce a été déterminant dans cette évolution. Plus le cancer du sein est détecté tôt, plus il est facile à traiter.
L'intelligence artificielle joue un rôle de plus en plus important dans la détection du cancer du sein. Bien que cette technologie vise à assister, et non à remplacer, les médecins, elle peut au moins atténuer la pénurie de radiologues, alors que 2000 personnes supplémentaires seraient nécessaires pour résorber l'accumulation des examens au NHS (Service national de santé d'Angleterre) pendant la pandémie de coronavirus.
Des start-up utilisent également l'intelligence artificielle pour résoudre ce problème. La société britannique Kheiron Medical Technologies prévoit d'utiliser l'IA pour détecter le cancer du sein chez 500 000 femmes. L'entreprise espagnole Blue Box développe un appareil capable de détecter le cancer du sein à partir d'échantillons d'urine. L'entreprise indienne Niramai travaille sur un outil peu coûteux qui pourrait aider à dépister un grand nombre de femmes dans les zones rurales et semi-urbaines.
Mais identifier les patientes à haut risque de rechute est tout aussi important pour améliorer les résultats. Environ une patiente sur dix atteinte d'un cancer du sein connaît une rechute après le traitement initial, ce qui réduit ses chances de survie.
« Il a historiquement été difficile de les repérer à un stade précoce, mais mon équipe, en collaboration avec l'Institut de cancérologie Gustave Roussy en France, a mis au point un outil d'intelligence artificielle capable d'identifier 8 patientes sur 10 à haut risque de rechute. L'intelligence artificielle aide les patientes à recevoir le traitement nécessaire plus tôt, et évite aux patientes à faible risque des contrôles fréquents et anxiogènes. Parallèlement, les laboratoires pharmaceutiques accélèrent les essais de médicaments contre le cancer du sein en recrutant plus rapidement des patientes à haut risque »
La confidentialité des données des patients peut constituer un obstacle compréhensible à une recherche rapide. Les hôpitaux hésitent à transférer des données hors de leur établissement, et aucune entreprise pharmaceutique ne souhaite partager des données précieuses avec ses concurrents. Mais l'IA aide à résoudre ces problèmes en permettant de développer de nouveaux traitements plus rapidement, plus sûrement et à moindre coût.
L'apprentissage fédéré, une nouvelle forme d'intelligence artificielle qui apprend à partir de données provenant de plusieurs établissements sans quitter les hôpitaux, est utilisé à travers l'Europe pour donner aux chercheurs accès à des données importantes mais jusqu'ici inaccessibles. Clozel a déclaré que son équipe utiliserait aussi l'intelligence artificielle pour mieux comprendre pourquoi les formes les plus agressives du cancer du sein résistent à certains médicaments. Cela aidera les scientifiques à concevoir de nouveaux médicaments ciblés, capables de distinguer les cellules saines des cellules tumorales mieux que la chimiothérapie.
Alors que l'influence de l'intelligence artificielle grandit, il est tout aussi important pour améliorer les résultats de reconnaître que la santé est avant tout une affaire humaine. Aucun algorithme ne pourra jamais réconforter un patient dans les moments les plus sombres de sa vie, et aucune machine ne pourra inspirer la sérénité et la force morale dont chaque patient a besoin pour vaincre sa maladie.
« Moi et tout autre médecin savons que soigner une maladie ne consiste pas seulement à comprendre le patient, mais aussi sa souffrance. L'empathie est associée à un niveau de satisfaction plus élevé chez le patient et à une détresse (état de souffrance) moindre, ce qui l'incite à poursuivre un traitement difficile. Heureusement, la technologie d'intelligence artificielle, qui aide de plus en plus dans le traitement du cancer du sein, est conçue pour renforcer les capacités des médecins »
Le cancer du sein cesse progressivement d'être « incurable » pour des millions de personnes qui reçoivent ce diagnostic chaque année. La mer de rubans roses qui marque le début d'octobre montre à quel point le monde a progressé dans la lutte contre l'un de ses plus anciens ennemis. Nous ne pourrons jamais éradiquer totalement le cancer du sein. Toutefois, puisque l'IA aide à diagnostiquer les patientes plus tôt et permet de développer rapidement des traitements, il est tout à fait possible que, dans quelques décennies, le Mois de sensibilisation au cancer du sein ne soit plus nécessaire.
