인공지능이 유방암과 싸우고 수백만 생명을 구하는 방법
매년 10월, 지난 40년 동안 유방암 인식의 달은 지구상에서 가장 흔한 암에 관심을 모으고 있습니다. 이 암은 매년 거의 75만 명의 목숨을 앗아갑니다.
유방암은 고대 이집트까지 거슬러 올라가는 기록이 있음에도 수천 년 동안 '치료할 수 없는' 질병으로 여겨졌습니다. 여성들은 침묵 속에서 '품위 있게' 고통을 견뎌야 한다고 여겨졌습니다.
이러한 낙인은 학문적 무지를 키웠습니다. 불과 수십 년 전까지만 해도 유방암은 상대적으로 연구가 부족한 질병이었습니다. 지난 세기 대부분 동안 유방암 환자들에게는 방사선 치료 및/또는 수술, 종종 큰 도움이 되지 않으면서 신체를 훼손하는 근치적 수술이 권해졌습니다. 같은 시기 다른 암의 치료는 발전하고 있었습니다.
1930년대부터 1970년대까지 유방암 사망률은 거의 변하지 않았습니다. 그러다 페미니스트 및 여성 해방 단체들의 공동 노력으로, 남성이 주도하던 병원과 연구기관에서 유방암의 연구와 치료가 마땅한 자리를 찾게 되었습니다. 치료법은 한 세대 만에 달라졌습니다.
1970년대에 '유방암' 진단을 받은 여성이 이후 10년 동안 생존할 확률은 약 40%였습니다. 오늘날 이 확률은 새로운 약물, 발전된 검사 방법, 더 정교하고 효과적인 수술 덕분에 거의 두 배가 되었습니다. 이러한 변화의 핵심은 조기 진단에 대한 강조였습니다. 유방암을 일찍 발견할수록 치료하기가 더 쉽습니다.
인공지능은 유방암을 발견하는 데 점점 더 중요한 역할을 하고 있습니다. 이 기술은 의사를 대체하기보다 돕기 위해 만들어졌지만, 코로나19 대유행 속에서 영국 국가보건서비스(NHS)에 쌓인 検査 2000건을 처리하기 위해 필요한 영상의학과 의사 부족을 적어도 완화할 수 있습니다.
스타트업들도 이 문제를 해결하기 위해 인공지능을 활용하고 있습니다. 영국 기업 Kheiron Medical Technologies는 인공지능을 이용해 50만 명의 여성에게서 유방암을 발견하는 것을 계획하고 있습니다. 스페인 기업 Blue Box는 소변 샘플로 유방암을 감지할 수 있는 기기를 개발하고 있습니다. 인도 기업 Niramai는 농촌과 준도시 지역의 많은 여성을 검사하는 데 도움이 될 저렴한 도구를 연구하고 있습니다.
하지만 치료 결과를 개선하는 데 그에 못지않게 중요한 것은 재발 위험이 높은 환자를 찾아내는 일입니다. 초기 치료를 받은 유방암 환자의 약 10명 중 1명은 재발하며, 이는 생존 가능성을 낮춥니다.
“재발 위험이 높은 환자를 초기 단계에서 찾아내는 것은 역사적으로 어려웠지만, 프랑스 구스타브 루시 암연구소와 협력한 제 팀은 재발 위험이 높은 환자 10명 중 8명을 찾아낼 수 있는 인공지능 도구를 개발했습니다. 인공지능은 환자들이 더 이른 단계에서 필요한 치료를 받도록 돕고, 재발 위험이 낮은 환자들이 잦은 불안한 검사를 받지 않도록 해줍니다. 한편 제약사들은 고위험군 환자를 더 빠르게 모집하면서 유방암 치료제 임상시험을 가속화하고 있습니다”
환자 데이터의 기밀성은 신속한 연구에 분명한 걸림돌이 될 수 있습니다. 병원은 기관 밖으로 데이터를 보내는 데 신중하며, 어떤 제약사도 귀중한 데이터를 경쟁사와 공유하고 싶어 하지 않습니다. 하지만 인공지능은 새로운 치료법을 더 빠르고, 더 안전하고, 더 저렴하게 개발할 수 있게 하여 이러한 문제를 해결하는 데 도움을 줍니다.
연합 학습은 병원을 떠나지 않고 여러 기관의 데이터로 학습하는 새로운 형태의 인공지능으로, 유럽 전역에서 연구자들에게 중요하지만 이전에는 접근할 수 없었던 데이터를 제공하는 데 쓰이고 있습니다. 클로젤은 팀과 함께 인공지능을 활용해 가장 공격적인 유방암이 특정 약물에 저항하는 이유를 더 깊이 이해하겠다고 밝혔습니다. 이는 과학자들이 화학요법보다 건강한 세포와 종양 세포를 더 잘 구별하는 새로운 표적 치료제를 개발하는 데 도움이 될 것입니다.
인공지능의 영향력이 커지고 있지만, 치료 결과를 개선하는 데 그에 못지않게 중요한 것은 의료가 무엇보다 인간의 일이라는 점을 인정하는 것입니다. 어떤 알고리즘도 환자가 인생에서 가장 어두운 순간에 위로를 줄 수 없으며, 어떤 기계도 모든 환자가 병을 이기기 위해 필요한 평온함과 굳건함을 불어넣을 수 없습니다.
“저와 다른 모든 의사는 질병을 치료하는 것이 환자를 이해하는 것뿐만 아니라 그의 고통을 이해하는 것이라는 사실을 알고 있습니다. 공감은 환자의 더 높은 만족도 및 더 낮은 고통(괴로움 상태)과 관련이 있으며, 이는 환자가 힘든 치료 과정을 계속하도록 격려합니다. 다행히도 유방암 치료에 점점 더 많은 도움을 주고 있는 인공지능 기술은 의사의 역량을 넓히기 위해 만들어졌습니다”
유방암은 매년 이 진단을 받는 수백만 명에게 점차 '치료할 수 없는' 병이 아니게 되고 있습니다. 10월 초를 알리는 수많은 분홍색 리본은 세계가 가장 오래된 적 중 하나와 싸우는 데 얼마나 멀리 왔는지를 보여줍니다. 우리는 유방암을 완전히 뿌리 뽑지는 못할 것입니다. 하지만 인공지능이 환자를 더 일찍 진단하고 치료법을 빠르게 개발하도록 돕고 있으므로, 몇 십 년 뒤에는 유방암 인식의 달이 더 이상 필요하지 않을 가능성이 충분합니다.
