人工知能が乳がんと戦い、何百万人もの命を救う仕組み
毎年10月、過去40年にわたって続けられている乳がん啓発月間は、地球上で最も一般的ながんに注目を集める役割を果たしています。このがんは毎年約75万人の命を奪っています。
古代エジプトにまでさかのぼる記録があるにもかかわらず、乳がんは何千年もの間「耐え難い」病気とみなされてきました。女性たちは黙って「尊厳をもって」苦しむことが期待されていました。
この偏見が学術的な無知を助長しました。というのも、わずか数十年前まで乳がんは比較的研究が進んでいない病気だったからです。前世紀の大部分において、乳がんに苦しむ女性には放射線療法や手術が勧められました。多くの場合は根治的な外科手術で、その結果、大きな効果もないまま身体が損なわれました。この間、他のがんの治療は進歩していました。
乳がんによる死亡率は1930年代から1970年代までほとんど変わりませんでした。その後、フェミニストや女性解放団体の共同の努力によって、男性が多数を占める病院や研究機関において、乳がんの研究と治療が正当な位置を占めるようになりました。治療は一世代のうちに大きく変わったのです。
1970年代には、「乳がん」と診断された女性が今後10年間生存する確率は約40%でした。今日では、新しい薬剤、先進的な検査法、より精密で効果的な外科手術のおかげで、その確率はほぼ2倍になりました。この変化の決め手となったのは早期診断に重点が置かれたことです。乳がんは早く見つかるほど治療しやすくなります。
人工知能は乳がんの発見においてますます重要な役割を果たしています。この技術は医師に取って代わるのではなく、その能力を高めるためのものですが、少なくとも放射線科医の不足を和らげることはできます。コロナウイルスのパンデミックの最中、イングランドの国民保健サービス（NHS）には未処理のスキャンが蓄積しており、あと2000人の人員が必要とされています。
スタートアップ企業もこの課題に取り組むために人工知能を活用しています。英国企業のKheiron Medical Technologiesは、50万人の女性の乳がんを発見するために人工知能の利用を計画しています。スペイン企業のBlue Boxは、尿の検体から乳がんを検出できる装置を開発しています。インドの企業Niramaiは、農村部や準都市部で多数の女性を検査する手助けとなる低コストの器具の開発に取り組んでいます。
しかし、治療成績を改善するうえで同じくらい重要なのは、再発リスクの高い患者を特定することです。乳がん患者のおよそ10人に1人は初期治療後に再発し、それによって生存の可能性が低下します。
「再発リスクの高い患者を早期の段階で特定することは従来困難でしたが、私のチームはフランスのグスタヴ・ルシ研究所と協力して、再発リスクの高い患者10人中8人を特定できる人工知能ツールを開発しました。人工知能は、患者がより早い段階で必要な治療を受けられるよう支援するとともに、低リスクの患者を頻繁な不安を伴う検査から解放します。一方、製薬会社は、高リスク群の患者をより速く集めることで、乳がん治療薬の治験を加速させています」
患者のデータの機密性は、迅速な研究にとって理解できる障壁となることがあります。病院は施設外へのデータ送信に慎重であり、どの製薬会社も貴重なデータを競合他社と共有したくありません。しかし、人工知能はこれらの課題を解決し、新しい治療法をより速く、より安全に、より安価に開発することを可能にします。
連合学習は、病院から出ることなく複数の施設のデータで学習する新しい形式の人工知能であり、ヨーロッパ全域で、これまでアクセスできなかった重要なデータへの研究者のアクセスを可能にするために使われています。クローゼル氏は、チームとともに人工知能を利用して、最も攻撃的な形態の乳がんが特定の薬剤に対して耐性を持つ理由をより深く理解する計画も明らかにしました。これは、科学者が化学療法よりも健康な細胞と腫瘍細胞をよりよく区別できる、新しい専門的な薬剤の開発に役立つでしょう。
人工知能の影響が高まる一方で、治療成績を改善するうえで同じくらい重要なのは、医療は何よりもまず人間の営みであると認識することです。どんなアルゴリズムも、患者の人生で最も暗い瞬間に慰めを与えることはできず、どんな機械も、患者が病気に打ち勝つために必要な安心感や粘り強さを与えることはできません。
「私も他の医師も、病気を治療するということは、患者の病気だけでなく患者自身を理解することでもあると知っています。共感は患者のより高い満足度や、苦痛（苦しみの状態）の低減と関連しており、それが患者に困難な治療を続ける力を与えます。幸いなことに、乳がん治療においてますます役立っている人工知能技術は、医師の能力を広げるためのものです」
乳がんは、毎年この診断を受ける何百万人もの人々にとって、徐々に「耐え難い」ものではなくなりつつあります。10月の始まりを告げるピンクのリボンの海は、世界が最も古い敵の一つとの戦いでどれほど前進したかを示しています。乳がんを完全に根絶することは決してできないかもしれません。しかし、人工知能が患者をより早く診断し、治療法を迅速に開発する助けとなっているため、数十年後には乳がん啓発月間がもう必要なくなる可能性も十分にあります。
