Intelligent Implants、患者の脊椎の「再生」または矯正を支援へ
脊椎手術は、最良の時代でも気の弱い人には向かない医療分野ですが、Intelligent Implantsは、脊椎手術の痛みを和らげるため、870万ドルの投資を獲得しました。
同社のインテリジェントインプラントは、2つ以上の椎骨を恒久的に接合して安定性を高めたり、変形を矯正したり、痛みを軽減したりする脊椎固定術に初めて使用されています。世界では100万件以上のこうした手術が行われていますが、合併症や術後の持続的な痛みのリスクがあるため、通常は最後の手段とみなされています。
Intelligent Implantsは、無線で埋め込み可能な電子機器を用いて骨の成長を刺激、制御、監視します。同社によれば、現在の術後治療は、長期的な理学療法や鎮痛剤への依存につながる可能性があります。Intelligent Implantsは、より先進的なソリューションを提供するため、市場の拡大を進めています。
同社のインテリジェントな能動型インプラントは、この分野で初の機器ではありません。ペースメーカーや人工内耳は、それぞれ1950年代と1970年代から利用可能になっています。Intelligent Implantsの革新は、ワイヤーやバッテリーを必要としない製品を作った点にあります。本製品は、既存の非能動型インプラントと同じ標準的な外科手術で椎骨の間に配置されます。
その後、デバイスは誘導によって外部電源から給電されます。これは、携帯電話がワイヤレス充電パッドを使うのと似た仕組みです。これにより電場が生成され、骨の成長を刺激・誘導します。
「私はこの手術を誰にも勧めたくはありませんが、受けなければならない場合には、結果を可能な限り良いものにする必要があると考えています」
刺激に使われる電極は、センサーとしても使用できます。本デバイスは、標準的な整形外科用インプラントに「ちょっとした追加の魔法」を加えたものです。ここでの魔法とは、骨の成長を促すための神経変調に使える一連の電極と、それらすべてを制御するためのアンテナおよび電子機器のことです。
手術後、患者は脊椎を正しい位置に保つため、背部コルセットを装着します。コルセットは電源と制御装置を収納するのに便利な場所です。ゼルマー氏によると、インテリジェントインプラントは、骨の成長を刺激する過程のほぼ副次的効果として、制御のためのセンシング機能を得ています。同氏は、デバイスはインピーダンス（回路内の2つのノード間の複素抵抗）を測定できると説明します。脊椎は当初はうまく機能しないため、移植材が徐々に体内の骨に置き換わるにつれて電気的特徴が変化し、その過程で骨の成長を測定できるのです。
同社の製品SmartFuseは、米国食品医薬品局（FDA）から「ブレークスルーデバイス」の指定を受けました。同機関は、「本デバイスは、生命を脅かす、または不可逆的に人を衰弱させる疾患の治療または診断をより効果的に行う」と考えています。同社は、このプログラムに参加するために大型動物（ヒツジ）での試験を完了し、骨の成長が3倍になり、癒合時間が50％短縮されたと説明しました。
最高経営責任者は、前臨床データに基づいてブレークスルーデバイスの地位を得るのは非常に珍しいと指摘しました。ほとんどのデバイスは、結果がヒトでの試験に基づいているため、この指定を得ています。同社の社員は「ニュースを聞いたとき、オフィスで大きなダンスをした」とのことです。
これまでIntelligent Implantsは試験にヒツジを使用してきました。整形外科研究で最も一般的に使われる動物はヒツジかヤギです。同社は2023年に初のヒトでの臨床試験を実施する計画です。
「家族の一人が重傷を負ったことをきっかけに、私たちはこの難しい問題に取り組むことにしました。私たちの解決策が機能するのは、社内チームが対象分野について深い知識を持ち、長期的なコミットメントを持ち、さらに当社の技術を外科医の現行の施術の実務（ケアの標準）に適合させられる場合に限られると分かっていました。現在、当社の製品SmartFuseの市場投入まで半分以上の道のりを進んでおり、FDAの決定はこのアプローチが正しかったことの裏付けです」
同社は、プログラムが終了するまでSOSV HAX（スタートアップ育成プログラム）の技術プログラムに参加していました。EIC Accelerator（欧州イノベーション会議）から、SOSVの参加のもとで520万ドルを調達し、さらにスウェーデンのエンジェル投資家グループから350万ドルを調達しました。
「SOSVのパートナーであるビル・リャオとは2015年に出会い、それ以来ずっと支援を受けています。ベンチャーキャピタルにとっては長い付き合いであり、運営面での支援からあらゆる段階でのサポートまで、本当に素晴らしい仕事をしてくれました。私たちがここで非常に複雑なことに取り組んでいるのは印象的だと思います。これはクラスIII医療機器で、刺激システムを備えた体内埋め込み型デバイスです。私たちが行っていることは全く新しく、整形外科分野でこれを導入することは、私たちのビジョンと直感を示しています」
SOSVのゼネラルパートナーであるビル・リャオは次のように語りました。「埋め込み型テクノロジーの開発は可能な限り困難ですが、Intelligent Implantsは非常に着実に前進してきました。数百万人の患者を支援し、数年後に90億ドル規模に達する市場にサービスを提供するため、この道のりを支え続けられることを誇りに思います。」
