Intelligent Implants planea ayudar a los pacientes a «hacer crecer» o corregir la columna vertebral
La cirugía espinal, incluso en los mejores tiempos, es un campo de la medicina no apto para los de nervios débiles, pero Intelligent Implants ha captado 8,7 millones de dólares en inversiones para que las operaciones de columna sean menos dolorosas.
Los implantes inteligentes de la compañía se utilizan por primera vez en la cirugía de fusión espinal, en la que dos o más vértebras se unen de forma permanente para mejorar la estabilidad, corregir una deformidad o reducir el dolor. En todo el mundo se realizan más de un millón de estas operaciones, pero normalmente se consideran el último recurso debido al riesgo de complicaciones o al dolor persistente tras la intervención.
Intelligent Implants utiliza electrónica implantable inalámbrica para estimular, controlar y monitorizar el crecimiento óseo. La compañía señala que el estado actual del tratamiento postoperatorio puede implicar una dependencia a largo plazo de la fisioterapia y/o los analgésicos. Intelligent Implants impulsa el mercado para añadir a su oferta una solución más tecnológica.
Los implantes activos inteligentes de la compañía no son los primeros dispositivos de esta categoría. Todos conocen los marcapasos y los implantes cocleares, que estuvieron disponibles desde las décadas de 1950 y 1970, respectivamente. La innovación de Intelligent Implants consiste en crear una solución que no requiere cables ni baterías. El dispositivo se coloca entre las vértebras con el mismo procedimiento quirúrgico estándar que los implantes pasivos existentes.
Después, el dispositivo recibe energía de una fuente externa mediante inducción, de manera similar a como un teléfono puede usar una base de carga inalámbrica. Esto crea un campo eléctrico que estimula y guía el crecimiento óseo.
«No le deseo esta operación a nadie, pero si hay que hacerla, debemos asegurarnos de que los resultados sean lo mejor posible»
Los electrodos que se usan para la estimulación también pueden funcionar como sensores. El dispositivo consiste en un implante ortopédico estándar con la adición de «un poco de magia extra». En este caso, la magia es una serie de electrodos que pueden usarse para la neuromodulación con el fin de favorecer el crecimiento óseo, además de algunas antenas y electrónica para controlar todo ello.
Tras la operación, los pacientes llevan un corsé espinal para mantener la columna en la posición correcta. El corsé es un lugar práctico para alojar las fuentes de alimentación y el control del dispositivo. Según Zellmer, los implantes inteligentes obtienen la parte sensorial del control casi como efecto secundario de la estimulación del crecimiento óseo. Explica que el dispositivo puede medir la impedancia (la resistencia compleja entre dos nodos de un circuito). Al principio la columna no funciona muy bien, así que, a medida que el material del injerto se sustituye gradualmente por hueso del propio cuerpo, la firma eléctrica cambia y durante el proceso se puede medir el crecimiento óseo.
El producto de la compañía, llamado SmartFuse, recibió de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) la designación de «Dispositivo revolucionario». La agencia gubernamental considera que el «dispositivo proporciona un tratamiento o diagnóstico más eficaz para enfermedades humanas que ponen en peligro la vida o provocan un agotamiento irreversible». La compañía explicó que, para entrar en este programa, completó ensayos en animales grandes (ovejas), que mostraron un crecimiento óseo tres veces mayor y redujeron el tiempo de fusión en un 50%.
El consejero delegado señaló que es bastante inusual obtener la condición de «Dispositivo revolucionario» con base en datos preclínicos. La mayoría de los dispositivos la obtienen porque sus resultados se basan en ensayos con personas. Los empleados de la compañía «organizaron un gran baile en la oficina cuando recibieron la noticia».
Hasta ahora, Intelligent Implants ha utilizado ovejas en sus ensayos; las ovejas o las cabras son los animales más utilizados en la investigación ortopédica. La compañía prevé realizar sus primeros ensayos clínicos en humanos en 2023.
«Después de que un miembro de nuestra familia sufriera una lesión grave, decidimos abordar este complejo problema. Sabíamos que nuestra solución solo funcionaría si el equipo de la compañía tenía un profundo conocimiento del campo, un compromiso a largo plazo y si podíamos adaptar nuestra tecnología a las prácticas actuales (estándares de atención) de los cirujanos. Ahora estamos a más de la mitad del camino para llevar nuestro producto SmartFuse al mercado, y la decisión de la FDA confirma que este enfoque fue el correcto»
La compañía participó en el programa técnico SOSV HAX (programa de desarrollo de startups) antes de que finalizara. Captó 5,2 millones de dólares del EIC Accelerator (Consejo Europeo de Innovación), con la participación de SOSV, y otros 3,5 millones de dólares de un grupo de inversores ángel suecos.
«Conocimos al socio de SOSV Bill Liao en 2015, y desde entonces nos ha apoyado. Es mucho tiempo para una firma de capital riesgo, y han hecho un trabajo realmente excelente tanto ayudándonos con la parte operativa como ofreciendo respaldo en cada etapa. Creo que es impresionante: estamos haciendo algo muy complejo aquí. Es un dispositivo de clase III, un implante con sistema de estimulación. Lo que hacemos es completamente nuevo, y su aplicación en el campo de la ortopedia muestra nuestra visión y nuestra intuición interna»
El socio general de SOSV, Bill Liao, comentó: «Crear tecnologías implantables es todo lo difícil que puede ser, e Intelligent Implants ha avanzado con una constancia extraordinaria. Estamos orgullosos de seguir apoyándolos en este camino para ayudar a millones de pacientes y atender un mercado que alcanzará los 9.000 millones de dólares en unos pocos años».
