El Ejército de EE. UU. planea el mayor experimento de su historia con robots tanque
En 2022, el Ejército de EE. UU. tiene previsto probar una compañía completa de vehículos de combate no tripulados en una simulación de conflicto real, a la que ya han calificado de sin precedentes y de un gran paso para perfeccionar el hardware y el software que algún día permitirán a los robots sobre ruedas entrar en el campo de batalla.
El general Ross Coffman, director del grupo multifuncional de vehículos de combate de próxima generación, explicó a los periodistas de la AUSA (Asociación del Ejército de EE. UU.) que lo más parecido a los próximos ejercicios del Ejército con robots en Fort Hood (Texas) fueron los ejercicios del año pasado con pelotones en Fort Carson, Colorado. Para esas maniobras, el Ejército convirtió varios transportes blindados M113 antiguos en robots.
«Imagínese: si puede transformar un M113, puede convertir prácticamente cualquier cosa en un robot. Aprendimos una tonelada de información nueva. En la base tecnológica hubo claros ganadores. Hubo máquinas que no fueron tan buenas. Ahora pasamos al nivel de compañía. Las lecciones aprendidas aquí podemos aplicarlas a la brigada y a la división, y ver cómo queremos afrontar algunos desafíos en el futuro. Pero no conozco ningún país que realice los experimentos individuales con vehículos mencionados anteriormente»
En el verano de 2021, el Ejército contrató a cinco empresas para desarrollar prototipos de vehículos de combate no tripulados: Point Blank Enterprises, Oshkosh Defense, BAE Systems Land and Armaments, General Dynamics Land Systems y American Rheinmetall Vehicles. Parte del acuerdo es que los vehículos de combate deben ajustarse a una arquitectura de sistemas abiertos, que puede incluir software y sensores de terceros.
Los responsables del programa esperan que esto les permita aprovechar a las mejores mentes del país en autonomía de vehículos, visión artificial e inteligencia artificial. En los últimos años se ha producido un enorme crecimiento de la investigación del sector privado y académico en conducción autónoma y en programación autónoma y semiautónoma. Pero las mejores mentes en conducción autónoma no necesariamente disponen del equipamiento adecuado para construir vehículos de combate que cumplan las especificaciones militares.
Así, el Ejército ya ha desarrollado lo que llama el núcleo de tecnología robótica, una base de código común para futuros sistemas operativos. Lo utilizarán para probar software autónomo de distintas fuentes.
«En esencia, esto nos permite competir con robots modulares y obtener los mejores dispositivos de su clase de socios de la industria, del ámbito académico o del sector público, donde podemos competir en el nivel de comportamiento. Podemos integrar el núcleo en el elemento final que se fusiona con esos sistemas. Así que estamos perfeccionando este proceso. Ahora estamos a punto de elegir a seis proveedores que seguirán mejorando este software autónomo para modelos de comportamiento competidores»
¿Qué es ese comportamiento? ¿Y cuánta autonomía buscará finalmente el Ejército en los vehículos de combate no tripulados? Todo depende de qué soluciones de IA lleguen de las empresas tecnológicas y de lo que el Ejército considere alcanzable al final. Pero un enfoque basado en una arquitectura abierta significa que, a medida que surjan nuevas capacidades de IA en los laboratorios, el Ejército no tendrá que realizar un desarrollo de software intensivo para incorporarlas a las máquinas.
«El Gobierno controla las interfaces, los estándares y la forma en que se mueven los datos en el sistema. Pero no necesitamos controlar cada caja negra, procesador o sensor. Solo necesitamos controlar cómo se «comunican» entre sí. Por eso no compramos propiedad intelectual que no necesitamos, pero sí tenemos la capacidad de retirar un componente modular y sustituirlo por otro sin cambiar la arquitectura ni rediseñar todo el sistema»
Esto debería permitir al Ejército «subirse a la ola» de productos de inteligencia artificial y sistemas autónomos cada vez más avanzados que surjan en Silicon Valley y en los círculos académicos en los próximos años, sin depender de un software que, para cuando entre en servicio, ya estará obsoleto.
El hardware y el software se reunirán primero en un entorno simulado para comprobar lo bien que funciona todo en conjunto antes de que el Ejército pase al costoso ensamblaje. Es un enfoque similar al que el Ejército está aplicando para preparar su gran experimento «Conectarlo todo», que tendrá lugar a finales de otoño de 2021.
«En primer lugar, contamos con un laboratorio de integración de sistemas, que combina entornos virtuales de software y equipos físicos que representan estos sistemas. Y lo haremos todo en un mundo virtual que simulará el experimento en el laboratorio de integración de sistemas, para luego aplicarlo a los vehículos reales y ver cómo funciona todo lo previsto. Es un enfoque interactivo, que es el que estamos aplicando»
