L'armée américaine prévoit la plus grande expérience de l'histoire avec des robots-chars
En 2022, l'armée américaine entend tester une compagnie entière de véhicules de combat sans pilote dans une simulation de conflit réel, que l'on qualifie déjà d'expérience sans précédent et de grande étape vers l'amélioration du matériel et des logiciels qui permettront un jour aux robots sur roues d'entrer sur le champ de bataille.
Le général Ross Coffman, directeur du groupe de combat multifonctionnel des véhicules de combat de nouvelle génération de l'armée américaine, a déclaré aux journalistes de l'AUSA (Association of the United States Army) que l'exercice le plus proche des prochaines manœuvres de l'armée avec des robots à Fort Hood (Texas) avait été celui des sections militaires de l'an dernier à Fort Carson, dans le Colorado. Pour cet exercice, l'armée a transformé plusieurs anciens transports de troupes blindés M113 en robots.
« Imaginez seulement : si vous pouvez transformer un blindé M113, vous pouvez en faire n'importe quel robot. Nous avons appris une tonne de nouvelles informations. Dans la base technologique, il y a eu des gagnants évidents. Certaines machines n'étaient pas aussi bonnes. Maintenant, nous passons au niveau de la compagnie. Les leçons tirées ici, nous pouvons les appliquer à la brigade et à la division et voir comment nous voulons relever certains défis à l'avenir. Mais je ne connais aucun pays qui mène des expériences isolées de ce type avec des véhicules »
À l'été 2021, l'armée a retenu cinq entreprises pour développer des prototypes de véhicules de combat sans pilote : Point Blank Enterprises, Oshkosh Defense, BAE Systems Land and Armaments, General Dynamics Land Systems et American Rheinmetall Vehicles. Le contrat prévoit que les véhicules de combat doivent respecter une architecture ouverte, pouvant intégrer des logiciels et des capteurs tiers.
Les responsables du programme espèrent que cela leur permettra de faire appel aux meilleurs esprits du pays dans les domaines de l'autonomie des véhicules, de la vision par ordinateur et de l'intelligence artificielle. Ces dernières années, le secteur privé et la recherche universitaire dans la conduite sans conducteur et la programmation autonome ou partiellement autonome ont connu une croissance explosive. Mais les meilleurs esprits de la conduite autonome ne disposent pas forcément des équipements nécessaires pour construire des véhicules de combat conformes aux spécifications militaires.
Ainsi, l'armée a déjà développé ce qu'elle appelle le noyau de la technologie robotique, une base de code dite pour les futurs systèmes d'exploitation. Elle s'en servira pour tester des logiciels autonomes provenant de différentes sources.
« En substance, cela nous permet de rivaliser avec des robots modulaires et d'obtenir les meilleurs dispositifs de leur catégorie auprès de partenaires industriels, universitaires ou gouvernementaux, où nous pouvons nous comparer au niveau du comportement. Nous pouvons intégrer le noyau dans un élément final qui fusionne avec ces systèmes. Nous mettons donc au point ce processus. Nous sommes sur le point de choisir six fournisseurs qui continueront d'améliorer ce logiciel autonome pour des modèles de comportement concurrents »
De quel comportement s'agit-il ? Et quel degré d'autonomie l'armée cherche-t-elle finalement à obtenir pour ses véhicules de combat sans pilote ? Tout dépend des solutions d'IA proposées par les entreprises technologiques et de ce que l'armée juge finalement réalisable. Mais une approche fondée sur une architecture ouverte signifie que, à mesure que de nouvelles capacités d'IA apparaissent dans les laboratoires, l'armée n'aura pas à mener un long et intensif développement logiciel pour les intégrer aux machines.
« Le gouvernement contrôle les interfaces, les normes et la manière dont les données circulent dans le système. Mais nous n'avons pas besoin de contrôler chaque boîte noire, processeur ou capteur. Nous devons simplement contrôler la manière dont ils « communiquent » entre eux. Nous n'achetons donc pas de propriété intellectuelle dont nous n'avons pas besoin, mais nous avons la possibilité de retirer un composant modulaire et de le remplacer par un autre sans modifier l'architecture ni reconcevoir l'ensemble du système »
Cela devrait permettre à l'armée de « surfer sur la vague » des produits d'intelligence artificielle et des systèmes autonomes toujours plus performants qui émergeront dans la Silicon Valley et dans les milieux académiques ces prochaines années, sans dépendre de logiciels qui seraient obsolètes au moment de leur mise en service.
Le matériel et les logiciels seront d'abord assemblés dans un environnement simulé, afin de vérifier leur bon fonctionnement collectif avant que l'armée ne passe à un assemblage coûteux. C'est une démarche similaire à celle que l'armée met actuellement en place pour préparer sa grande expérience « Tout connecter », prévue à la fin de l'automne 2021.
« Avant tout, nous disposons d'un laboratoire d'intégration des systèmes, qui combine des environnements virtuels logiciels et du matériel représentant ces systèmes. Nous ferons tout dans un monde virtuel qui simulera l'expérience dans le laboratoire d'intégration des systèmes, puis nous l'appliquerons aux véhicules réels pour voir si tout fonctionne comme prévu. C'est une approche interactive que nous appliquons »
