Intelligent Implants veut aider les patients à « faire pousser » ou corriger leur colonne vertébrale
La chirurgie de la colonne vertébrale, même dans les meilleures conditions, est un domaine de la médecine qui ne s'adresse pas aux âmes sensibles, mais Intelligent Implants a levé 8,7 millions de dollars pour rendre les opérations sur la colonne vertébrale moins douloureuses.
Les implants intelligents de l'entreprise sont utilisés pour la première fois dans la chirurgie de fusion vertébrale, au cours de laquelle deux vertèbres ou plus sont soudées de façon permanente pour améliorer la stabilité, corriger une déformation ou réduire la douleur. Plus d'un million de ces opérations sont réalisées dans le monde, mais elles sont généralement considérées comme un dernier recours en raison du risque de complications ou de douleurs persistantes après l'intervention.
Intelligent Implants utilise une électronique implantable sans fil pour stimuler, contrôler et surveiller la croissance osseuse. L'entreprise souligne que la prise en charge postopératoire actuelle entraîne potentiellement une dépendance à long terme à la kinésithérapie et/ou aux antidouleurs. Intelligent Implants fait évoluer le marché pour y introduire une solution plus technologique.
Les implants actifs intelligents de l'entreprise ne sont pas les premiers appareils de ce type. Tout le monde connaît les stimulateurs cardiaques et les implants cochléaires, disponibles respectivement depuis les années 1950 et 1970. L'innovation d'Intelligent Implants réside dans la création d'une solution ne nécessitant ni fils ni batteries. Le dispositif est placé entre les vertèbres selon la même procédure chirurgicale standard que les implants passifs existants.
Le dispositif est ensuite alimenté par une source externe par induction, à la manière dont un téléphone peut utiliser un chargeur sans fil. Cela crée un champ électrique qui stimule et guide la croissance osseuse.
« Je ne souhaite cette opération à personne, mais si vous devez la subir, nous devons nous assurer que les résultats soient aussi bons que possible »
Les électrodes utilisées pour la stimulation peuvent également servir de capteurs. Le dispositif se compose d'un implant orthopédique standard auquel on ajoute « un peu de magie supplémentaire ». Dans ce cas, la magie consiste en une série d'électrodes pouvant servir à la neuromodulation pour favoriser la croissance osseuse, ainsi qu'en quelques antennes et une électronique permettant de contrôler l'ensemble.
Après l'opération, les patients portent un corset dorsal pour maintenir la colonne vertébrale en bonne position. Le corset constitue un emplacement pratique pour stocker les blocs d'alimentation et de commande du dispositif. Selon Zellmer, les implants intelligents bénéficient de la partie capteurs du système presque comme d'un effet secondaire de la stimulation de la croissance osseuse. Il explique que le dispositif peut mesurer l'impédance (la résistance complexe entre deux nœuds d'un circuit). Au début, la colonne vertébrale ne fonctionne pas très bien, donc lorsque le matériau de greffe est progressivement remplacé par de l'os dans le corps, la signature électrique change, et au cours du processus, vous pouvez mesurer la croissance osseuse.
Le produit de l'entreprise, baptisé SmartFuse, a reçu de la FDA (Food and Drug Administration, l'agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux) la désignation de « Breakthrough Device », c'est-à-dire « dispositif révolutionnaire ». L'agence gouvernementale considère que le « dispositif permet un traitement ou un diagnostic plus efficace de maladies mettant la vie en danger ou causant une invalidité irréversible ». L'entreprise a expliqué que, pour intégrer ce programme, elle avait achevé des essais sur de grands animaux (des moutons), qui ont montré une croissance osseuse trois fois supérieure et une réduction de 50 % du temps de fusion.
Le directeur général a noté qu'il était assez inhabituel d'obtenir le statut de « Breakthrough Device » sur la base de données précliniques. La plupart des dispositifs l'obtiennent parce que leurs résultats reposent sur des essais chez l'humain. Les employés de l'entreprise ont « organisé une grande danse dans le bureau lorsqu'ils ont reçu la nouvelle ».
Jusqu'à présent, Intelligent Implants a utilisé des moutons pour ses essais, les moutons ou les chèvres étant les animaux les plus souvent utilisés pour la recherche orthopédique. L'entreprise prévoit de mener ses premiers essais cliniques sur l'humain en 2023.
« Après qu'un membre de notre famille a subi un traumatisme grave, nous avons décidé de nous attaquer à ce problème complexe. Nous savions que notre solution ne fonctionnerait que si l'équipe de l'entreprise possédait une connaissance approfondie du domaine, un engagement à long terme, et si nous pouvions adapter notre technologie aux pratiques actuelles (aux standards de soins) des chirurgiens. Nous sommes aujourd'hui à plus de mi-chemin de la mise sur le marché de notre produit SmartFuse, et la décision de la FDA confirme que cette approche était la bonne »
L'entreprise a participé au programme technique SOSV HAX (programme d'accompagnement des startups) jusqu'à sa clôture. Elle a levé 5,2 millions de dollars auprès de l'EIC Accelerator (Conseil européen de l'innovation), avec la participation de SOSV, ainsi que 3,5 millions de dollars supplémentaires auprès d'un groupe d'investisseurs providentiels suédois.
« Nous avons rencontré le partenaire de SOSV, Bill Liao, dès 2015, et il nous soutient depuis. C'est une longue période pour une société de capital-risque, et ils ont accompli un travail vraiment remarquable, tant pour nous aider sur le plan opérationnel que pour nous accompagner à chaque étape. Je trouve cela impressionnant : nous faisons ici quelque chose de très complexe. Il s'agit d'un dispositif de classe III, un implant doté d'un système de stimulation. Ce que nous faisons est totalement nouveau, et son application en orthopédie témoigne de notre vision et de notre intuition »
Le associé gérant de SOSV, Bill Liao, a déclaré : « Créer des technologies implantables est aussi difficile que possible, et Intelligent Implants a progressé avec une constance remarquable. Nous sommes fiers de continuer à les soutenir sur cette voie, pour aider des millions de patients et servir un marché qui atteindra 9 milliards de dollars d'ici quelques années ».
