Científicos entrenan robots para limpiar residuos nucleares en Chernóbil
Algún día los robots podrán ayudar a deshacerse de los residuos nucleares. Científicos de la Universidad de Bristol, que trabajan en este problema, visitaron recientemente algunos de los lugares más contaminados de la abandonada central nuclear de Chernóbil para lograr este objetivo.
Los investigadores ayudan a desarrollar nuevas tecnologías, entre ellas el uso del perro robot Spot de Boston Dynamics para trabajar con residuos radiactivos. La sala de control de Chernóbil fue el epicentro de la infame catástrofe nuclear de 1986, cuando, como consecuencia de la fusión del reactor, dos personas murieron durante la explosión, 28 por síndrome de radiación aguda, 15 por cáncer de tiroides, y miles fueron expuestas a radiación nociva.
Ahora los científicos esperan que el lugar de la catástrofe ayude a entrenar robots para que ayuden a las personas a mantenerse seguras durante el desmantelamiento. El equipo trabajó principalmente en el llamado Nuevo Confinamiento Seguro, una estructura que se colocó sobre los restos del reactor n.º 4 a finales de 2016. Este lugar es adecuado para enseñar a los robots a cartografiar y medir la radiación.
Según algunas estimaciones, el nivel de radiación en la sala de control del reactor n.º 4 supera la norma en 40 000 veces. De hecho, esta es la segunda visita del grupo de Bristol a Chernóbil, y aprendieron la lección sobre la intensidad de la radiación en 2020.
«Parte del equipo que trajimos la primera vez, por ejemplo los detectores de radiación en el NSC, se saturaron y no pudieron registrar datos significativos. En esta ocasión, un año después, logramos mejorar la tecnología, mejorar el equipo»
Parte de esta mejora consistió no solo en medir la radiación, sino también en enseñar a los robots a crear un mapa tridimensional del terreno. Estos mapas, superpuestos a los datos de radiación, pueden ayudar a determinar con mayor precisión la dispersión y la ubicación de la radiación.
El proyecto forma parte de un consorcio que trabaja en el uso de la robótica y la inteligencia artificial para explorar entornos nucleares que pueden ser perjudiciales para el ser humano, con la esperanza de ampliar el uso de la robótica y la inteligencia artificial en el sector en general.
Los sistemas automatizados pueden tener una amplia gama de aplicaciones en el sector. Por ejemplo, los robots entrenados para distinguir entre tipos de residuos radiactivos pueden ayudar a las personas a identificar y eliminar los residuos nucleares con mayor precisión y seguridad, lo que además permitiría ahorrar dinero en el proceso.
Scott contó que su equipo realizó pruebas fuera de la instalación nuclear, en un territorio abandonado de 2600 km² dentro de la zona de exclusión de Chernóbil, creada años después del accidente para proteger a las personas de la radiación potencialmente peligrosa. En los últimos años, esta zona se ha convertido en un inesperado refugio para la vida silvestre (como la zona de exclusión de Fukushima), así como para los turistas que acuden a la zona.
En 2019, el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, declaró la región atracción turística oficial. El Gobierno incluso abrió a los turistas la sala «Reactor n.º 4», antes sellada, pero en su interior solo se puede permanecer cinco minutos, y después de la visita hay que someterse a pruebas de radiación. En 2020, el científico mostró a los medios que algunos niveles de radiación en lugares de la zona de exclusión son inferiores a los que se pueden recibir en un avión.
La radiación en la región puede seguir siendo impredecible: se agrupa en «puntos calientes» y no en una gran área, y puede aumentar si el suelo se altera. En 2020 se declararon dos incendios forestales en la ZEC, y los rescatistas midieron un nivel de radiación 16 veces superior a la norma. Las llamas también llegaron a 37 m del almacén de residuos radiactivos.
A medida que los incendios forestales se vuelven cada vez más frecuentes en la región (en parte por el cambio climático), también aumenta el riesgo de dispersión de la radiación. Un estudio realizado en 2016 mostró que, como consecuencia de los incendios forestales en la ZEC en 2015, partículas radiactivas se dispersaron por toda Europa del Este.
Sin embargo, los incendios están lejos de ser lo único que afecta a los residuos nucleares. El desmantelamiento periódico de residuos de las instalaciones puede provocar cambios en los niveles de radiación y causar daños potenciales a las personas que participan en el proceso. El grupo de investigación espera que los robots y la inteligencia artificial ayuden a escanear y evaluar rápidamente cualquier cambio peligroso a medida que aparezca.
«Realmente creemos que estas tecnologías que se están desarrollando ahora ayudarán en las labores de desmantelamiento. La tecnología se necesita ya»
Según el investigador, los plazos de este proyecto son muy importantes. El Gobierno de Ucrania continúa el desmantelamiento gradual de Chernóbil. Sin embargo, el Reino Unido también se prepara para cerrar un gran vertedero de residuos nucleares. En todo el mundo se pueden encontrar otros vertederos de residuos radiactivos, lo que apunta a aún más aplicaciones en las que los robots podrían ayudar.
Otros avances en robótica también podrían suponer un verdadero avance. En Fukushima, donde un terremoto y un tsunami en 2011 provocaron el accidente en la central nuclear de Daiichi, el propietario de la central también desplegó robots. Los primeros esfuerzos mostraron que los robots se averiaban por la radiación, pero una sonda enviada al reactor dañado en 2019 logró manejar los escombros radiactivos. No obstante, se espera que la limpieza allí lleve décadas, incluso con una pequeña ayuda de nuestros amigos robots.
