Des scientifiques entraînent des robots à nettoyer les déchets nucléaires de Tchernobyl
Un jour, des robots pourront aider à éliminer les déchets nucléaires. Des scientifiques de l'université de Bristol, qui travaillent sur ce problème, ont récemment visité certains des endroits les plus contaminés de l'ancienne centrale nucléaire de Tchernobyl pour atteindre cet objectif.
Les chercheurs contribuent à développer de nouvelles technologies, notamment l'utilisation du robot-chien Spot de Boston Dynamics pour manipuler des déchets radioactifs. La salle de commande de Tchernobyl a été l'épicentre de la tristement célèbre catastrophe de la centrale nucléaire en 1986, lorsque la fusion du réacteur a tué deux personnes lors de l'explosion, 28 autres du syndrome d'irradiation aiguë, 15 du cancer de la thyroïde, et des milliers ont été exposés à un rayonnement nocif.
Aujourd'hui, les scientifiques espèrent que le site de la catastrophe permettra d'entraîner des robots afin d'aider les personnes à rester en sécurité pendant le démantèlement. L'équipe a travaillé principalement dans le soi-disant Nouveau Confinement sûr, une structure installée au-dessus des vestiges du réacteur n° 4 fin 2016. Ce lieu convient à l'entraînement des robots à la cartographie et à la mesure des rayonnements.
Selon certaines estimations, le niveau de rayonnement dans la salle de commande du réacteur n° 4 dépasse la norme de 40 000 fois. Il s'agit en fait de la deuxième visite de l'équipe de Bristol à Tchernobyl, et elle a tiré les leçons de l'intensité du rayonnement en 2020.
« Certains équipements que nous avons apportés la première fois, par exemple les détecteurs de rayonnement dans le NSC, se saturaient et ne pouvaient pas enregistrer de données significatives. Cette fois, un an plus tard, nous avons pu améliorer la technologie et perfectionner l'équipement »
Une partie de ces améliorations ne consistait pas seulement à mesurer le rayonnement, mais aussi à entraîner les robots à créer une carte tridimensionnelle du terrain. Ces cartes, superposées aux données de rayonnement, peuvent aider à déterminer plus précisément la propagation et l'emplacement du rayonnement.
Le projet fait partie d'un consortium qui travaille à l'utilisation de la robotique et de l'intelligence artificielle pour explorer des environnements nucléaires potentiellement dangereux pour l'homme, dans l'espoir d'élargir l'utilisation de la robotique et de l'intelligence artificielle dans l'ensemble du secteur.
Les systèmes automatisés peuvent avoir un large éventail d'applications dans le secteur. Par exemple, des robots entraînés à distinguer les différents types de déchets radioactifs peuvent aider les personnes à identifier et à éliminer les déchets nucléaires plus précisément et en toute sécurité, ce qui permettrait également d'économiser de l'argent au cours du processus.
Scott a expliqué que son équipe a effectué des tests à l'extérieur de l'installation nucléaire, sur un territoire abandonné de 2600 km² dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, créée des années après l'accident pour protéger les personnes d'un rayonnement potentiellement dangereux. Ces dernières années, cette zone est devenue un refuge inattendu pour la faune sauvage (comme la zone d'exclusion de Fukushima), ainsi que pour les touristes qui affluent dans la région.
En 2019, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré la région site touristique officiel. Le gouvernement a même ouvert aux touristes la salle « Réacteur n° 4», auparavant enterrée, mais on ne peut y rester que cinq minutes, et après la visite il faut passer des tests de radiation. En 2020, le scientifique a montré aux médias que certains niveaux de rayonnement dans les lieux de la zone d'exclusion sont inférieurs à ceux que l'on peut recevoir dans un avion.
Le rayonnement dans la région peut toujours être imprévisible : il se concentre en « points chauds », et non dans une seule zone étendue, et peut augmenter si le sol est perturbé. En 2020, deux incendies de forêt ont éclaté dans la ZEA, et les secouristes ont mesuré un niveau de rayonnement 16 fois supérieur à la norme. Les flammes ont également atteint un point situé à 37 m du stockage de déchets radioactifs.
Alors que les incendies de forêt deviennent de plus en plus fréquents dans la région (en partie à cause du changement climatique), le risque de propagation du rayonnement augmente également. Une étude menée en 2016 a montré qu'à la suite des incendies de forêt dans la ZEA en 2015, des particules radioactives se sont propagées dans toute l'Europe de l'Est.
Cependant, les incendies ne sont de loin pas le seul facteur affectant les déchets nucléaires. Le démantèlement régulier des déchets des installations peut modifier les niveaux de rayonnement et présenter un danger potentiel pour les personnes participant au processus de démantèlement. L'équipe de recherche espère que les robots et l'intelligence artificielle permettront de scanner rapidement et d'évaluer tout changement dangereux au fur et à mesure qu'il apparaît.
« Nous pensons vraiment que ces technologies en cours de développement contribueront aux travaux de démantèlement. La technologie est nécessaire maintenant »
Selon le chercheur, les délais de ce projet sont très importants. Le gouvernement ukrainien poursuit le démantèlement progressif de Tchernobyl. Cependant, le Royaume-Uni se prépare également à fermer une grande décharge de déchets nucléaires. Partout dans le monde, on trouve d'autres décharges de déchets radioactifs, ce qui indique encore davantage d'applications où les robots pourraient aider.
D'autres développements robotiques pourraient également conduire à une véritable percée. À Fukushima, où le tremblement de terre et le tsunami de 2011 ont provoqué l'accident de la centrale Daiichi, l'exploitant de la station a également déployé des robots. Les premiers efforts ont montré que les robots étaient endommagés par le rayonnement, mais une sonde envoyée dans le réacteur endommagé en 2019 a réussi à traiter les débris radioactifs. Néanmoins, le nettoyage là-bas devrait prendre des décennies, même avec une petite aide de nos amis robots.
