Epirus équipe un drone d'un émetteur micro-ondes pour abattre d'autres drones
Les militaires cherchent diverses méthodes pour détruire les essaims de drones ennemis, du piratage et du brouillage jusqu'aux lasers installés sur des navires et des camions. L'énergie micro-ondes dirigée est devenue une option prometteuse, mais l'encombrement des micro-ondes conventionnelles les rend difficiles à transporter et leur précision est insuffisante dans un environnement où coexistent drones alliés et ennemis.
La start-up Epirus a présenté un puissant système micro-ondes pouvant être déployé sur un drone. Selon la société, Leonidas Pod est un système terrestre destiné à protéger les bases opérationnelles avancées contre les menaces entrantes, et qui peut être installé sur de nombreux autres systèmes.
Leonidas Pod repose sur une autre arme micro-ondes terrestre de la société, qui utilise des transistors au nitrure de gallium pour générer les micro-ondes, au lieu des encombrants tubes magnétron que les militaires employaient depuis des décennies dans leurs radars. La technologie radar micro-ondes au nitrure de gallium est devenue un domaine de recherche vers 2004, mais n'a été appliquée à la lutte antidrone que récemment.
Le PDG d'Epirus, Lee Madden, affirme que le passage des tubes magnétron aux transistors à semi-conducteurs permet de maintenir un faisceau micro-ondes stable avec une puissance moindre et dans un conteneur beaucoup plus petit, assez compact pour tenir sous un drone lourd.
Selon lui, le nouveau système présente un autre avantage que n'ont pas les systèmes actuels : son pilotage étant logiciel, l'opérateur peut mieux distinguer les appareils amis des ennemis.
« Nous pouvons recevoir les données des capteurs de forces bleues au sein des forces armées ou des transpondeurs IFF installés sur les avions, nous pouvons effectivement placer une sphère de protection autour de ce système ami, et où que ce système aille, cette sphère le suit. Cela est rendu possible par la capacité logicielle du système »
Le système est conçu pour lutter contre les essaims de drones plutôt que contre des menaces isolées. Ces essaims posent un problème croissant pour les forces armées américaines, qui développent leurs capacités de lutte contre les systèmes aériens sans pilote.
« Le Leonidas Pod, présenté récemment, offre plusieurs capacités opérationnelles et, grâce à plusieurs options de fixation pour une portabilité maximale, peut se rendre directement dans l'environnement de menace. Avec Leonidas déployé en parallèle du Leonidas Pod monté sur drone, les systèmes fonctionnent à l'unisson pour obtenir une puissance et une portée accrues, ainsi que pour créer un champ de force multicouche », indique le communiqué d'Epirus.
Leonidas se veut une solution économique pour contrer les menaces électroniques, par rapport à l'utilisation de moyens cinétiques coûteux contre des drones bon marché. La société affirme que Leonidas peut tirer rapidement sur des cibles avec un « effet presque instantané », sans surchauffe, et que le système n'a pas besoin d'être rechargé.
Le système peut être allumé et éteint en quelques minutes et dispose d'une autonomie accrue, ce qui permet à Leonidas Pod de se rapprocher de la menace dans n'importe quel domaine, puis de revenir à la base. Le module dispose d'un mode veille, et le système peut être activé sans décharger la batterie.
La société a présenté sa version terrestre du système en 2020. Lors de trois démonstrations sur le terrain en 2021, le système a montré qu'il pouvait contrer aussi bien des hélicoptères que des drones, et lors de la dernière démonstration, il a coupé un moteur de bateau hors-bord, démontrant des applications maritimes possibles.
Epirus a récemment remporté un contrat de plusieurs millions de dollars auprès de la DARPA, l'agence de recherche du département de la Défense américain, pour développer un logiciel permettant de prédire plus précisément le comportement des ondes électromagnétiques.
Le mois dernier, Epirus a été retenue parmi quatre entreprises sélectionnées pour participer au programme Army Application Laboratory Soldier Power Cohort, destiné à développer des solutions intelligentes de gestion de l'énergie.
La société collabore également avec de grands sous-traitants de la défense. En octobre 2021, Epirus a annoncé un partenariat avec General Dynamics Land Systems pour intégrer Leonidas dans des véhicules tels que le véhicule de combat Stryker et d'autres engins terrestres habités ou sans pilote, afin d'assurer une défense aérienne à courte portée (SHORAD).
L'armée a récemment envoyé en Europe son premier peloton de systèmes SHORAD basés sur Stryker. Le service construit également quatre SHORAD Stryker à énergie dirigée de 50 kilowatts. Epirus est apparue en 2018, en entrant sur le marché en pleine croissance de la lutte antidrone, évalué à 2 milliards de dollars.
Lee Madden, à la tête de l'entreprise, était avant son arrivée chez Epirus directeur général de la division sécurité nationale de Microsoft. Le directeur financier Ken Bedingfield était auparavant directeur financier de Northrop Grumman. L'ancien secrétaire à la Défense Mark Esper siège au conseil d'administration de la société.
Le marché de la lutte contre les drones est si dense que le Pentagone a créé le Joint Counter-small Unmanned Aircraft Systems Office, chargé d'identifier des systèmes fiables et de déployer rapidement de nouvelles technologies pour résoudre le problème.
