Epirus, 다른 드론을 격추하기 위해 드론에 마이크로파 방사기 장착
군은 적 드론 떼를 무력화하기 위해 해킹과 재밍부터 함정과 트럭에 탑재된 레이저까지 다양한 방법을 찾고 있습니다. 지향성 마이크로파 에너지가 유망한 선택지로 떠올랐지만, 기존 마이크로파 무기는 부피가 커서 휴대하기 어렵고, 아군 드론과 적 드론이 뒤섞인 환경에서 요구되는 만큼 정밀하지도 않습니다.
스타트업 Epirus 발표했습니다. 드론에 탑재할 수 있는 고출력 마이크로파 시스템입니다. 회사 발표에 따르면 Leonidas Pod는 전진 작전 기지를 접근하는 위협으로부터 보호하도록 설계된 지상 시스템으로, 다른 여러 시스템에 장착할 수 있습니다.
Leonidas Pod는 이 회사의 다른 지상용 마이크로파 무기를 기반으로 합니다. 해당 무기는 군이 수십 년 동안 레이더에 사용해 온 부피가 큰 마그네트론 진공관 대신 질화갈륨 트랜지스터로 마이크로파를 생성합니다. 질화갈륨 기반 마이크로파 레이더 기술은 2004년경부터 연구 분야로 등장했지만, 최근까지 드론 대응 기술에는 적용되지 않았습니다.
Epirus의 CEO 리 매든은 마그네트론 진공관에서 고체 트랜지스터로의 전환 덕분에 더 낮은 전력으로도 안정적인 마이크로파 빔을 유지할 수 있고, 무거운 드론의 바닥에 실릴 만큼 훨씬 작은 용기에 담을 수 있게 되었다고 말했습니다.
그에 따르면 새 시스템에는 현재 시스템에 없는 또 다른 장점이 있습니다. 제어가 소프트웨어 기반이기 때문에 운용자가 아군과 적군을 더 잘 구별할 수 있다는 것입니다.
“군의 블루 포스 센서 데이터나 항공기의 IFF 트랜스폰더 정보를 받을 수 있고, 실제로 아군 시스템 주변에 보호 구역을 설정할 수 있으며, 이 시스템이 어디로 이동하든 그 보호 구역도 함께 따라갑니다. 이는 시스템의 소프트웨어 정의 기능 덕분에 가능합니다”
이 시스템은 개별 드론 위협이 아니라 드론 떼를 상대하도록 설계되었습니다. 이러한 드론 떼는 미 군이 무인 항공 시스템 대응 능력을 키워 가는 과정에서 점점 더 큰 문제가 되고 있습니다.
«최근 공개된 Leonidas Pod는 여러 임무 수행 기능을 제공하며, 여러 장착 옵션 덕분에 최대한 휴대성을 높여 위협 환경으로 직접 이동할 수 있습니다. Leonidas와 드론에 장착된 Leonidas Pod를 함께 배치하면 두 시스템이 동시에 작동해 더 큰 출력과 더 긴 사거리를 확보하고, 다층 방어 역장을 만들 수 있습니다»라고 Epirus의 발표문에 나와 있습니다.
Leonidas는 값싼 드론을 격추하는 데 값비싼 운동 에너지 무기를 쓰는 방식과 비교해 전자적 위협에 대응하는 경제적인 해법이 되도록 설계되었습니다. 회사는 Leonidas가 과열 없이 “거의 즉각적인 효과”로 표적을 빠르게 공격할 수 있으며, 재장전이 필요 없다고 밝혔습니다.
이 시스템은 몇 분 안에 켜고 끌 수 있고 배터리 수명도 늘어나, Leonidas Pod가 어떤 영역에서든 위협에 접근했다가 기지로 복귀할 수 있습니다. 모듈에는 대기 모드가 있어 배터리를 소모하지 않고도 시스템을 활성화할 수 있습니다.
회사는 2020년에 지상형 버전을 공개했습니다. 2021년에 진행된 세 차례의 현장 시연에서 이 시스템은 헬리콥터와 무인 항공기 모두에 대응할 수 있음을 보여 주었고, 마지막 시연에서는 선외 모터를 꺼 해상 활용 가능성도 입증했습니다.
Epirus는 최근 미 국방부 산하 국방고등연구계획국(DARPA)과 전자기파의 거동을 더 정확하게 예측하는 소프트웨어를 개발하는 수백만 달러 규모의 계약을 따냈습니다.
지난달 Epirus는 지능형 전력 관리 솔루션을 개발하기 위한 Army Application Laboratory Soldier Power Cohort 프로그램에 선정된 4개 기업 중 하나가 되었습니다.
이 회사는 대형 방산 계약업체들과도 협력하고 있습니다. 2021년 10월 Epirus는 General Dynamics Land Systems와 협력해 Stryker 전투 차량 등 유인 및 무인 지상 차량에 Leonidas를 통합하고, 근거리 방공(SHORAD) 능력을 제공하겠다고 발표했습니다.
육군은 최근 스트라이커 기반의 첫 단거리 방공(SHORAD) 소대를 유럽에 배치했다. 육군은 또한 스트라이커 기반의 50킬로와트급 지향성 에너지 SHORAD 네 대를 제작 중이다. Epirus는 2018년 설립됐으며, 규모가 20억 달러에 달하는 성장 중인 대드론 시장에 진입했다.
회사를 이끄는 리 매든은 Epirus에 합류하기 전 마이크로소프트의 국가안보 사업부 총괄 사장을 지냈다. 최고재무책임자(CFO) 켄 베딩필드는 이전에 노스롭 그루먼의 CFO였다. 전 국방장관 마크 에스퍼는 회사 이사회에 몸담고 있다.
대드론 시장이 너무 치열해지자 펜타곤은 합동 무인항공체계 대응국을 설립했으며, 이 기관은 신뢰할 만한 시스템을 식별하고 새로운 기술을 신속히 도입해 문제를 해결하는 임무를 맡았다.
