Epirus arma un dron con un emisor de microondas para derribar otros drones
Los militares buscan distintas formas de destruir enjambres de drones enemigos, desde el hackeo y la inhibición hasta los láseres instalados en barcos y camiones. La energía de microondas dirigida se ha convertido en una opción prometedora, pero, debido al volumen de los sistemas de microondas convencionales, son difíciles de transportar y no son tan precisos como se necesita en un entorno con drones amigos y enemigos.
La startup Epirus presentó un potente sistema de microondas que puede desplegarse en un dron. Según la compañía, Leonidas Pod es un sistema terrestre diseñado para proteger bases operativas avanzadas de amenazas entrantes, que puede instalarse en muchos otros sistemas.
Leonidas Pod se basa en otro sistema de microondas terrestre de la compañía, que utiliza transistores de nitruro de galio para generar microondas en lugar de los voluminosos tubos de vacío de magnetrón que los militares han usado durante décadas en radares. La tecnología de radar de microondas basada en nitruro de galio surgió como área de investigación alrededor de 2004, pero hasta hace poco no se aplicaba en la lucha contra drones.
El director ejecutivo de Epirus, Lee Madden, afirmó que este paso de los tubos de magnetrón a los transistores de estado sólido permite mantener un haz de microondas estable con menos potencia y en un contenedor mucho más pequeño, lo bastante reducido como para caber en la parte inferior de un dron pesado.
Según él, el nuevo sistema tiene otra ventaja que no tienen los actuales: como el control se basa en software, el operador puede distinguir mejor entre aliados y enemigos.
«Podemos recibir datos de sensores de fuerzas azules en las fuerzas armadas o de transpondedores IFF en aviones, y podemos colocar literalmente una esfera de protección alrededor de ese sistema amigo; allá donde vaya el sistema, la esfera le sigue. Esto se debe a la capacidad del sistema definida por software»
El sistema está diseñado para combatir enjambres de drones, y no amenazas individuales con drones. Estos enjambres representan un problema creciente para las fuerzas armadas de EE. UU., que desarrollan capacidades de defensa contra sistemas aéreos no tripulados.
«El recién presentado Leonidas Pod ofrece varias capacidades para la misión y, gracias a varias opciones de montaje para la máxima portabilidad, puede desplazarse directamente hasta el entorno de amenazas. Con Leonidas desplegado junto con el Leonidas Pod montado en el dron, los sistemas trabajan al unísono para lograr mayor potencia y alcance, así como para crear un campo de fuerza multinivel», afirma Epirus en un comunicado.
Leonidas pretende ser una solución rentable frente a las amenazas electrónicas, en comparación con el uso de costosos medios cinéticos para derribar drones baratos. La compañía afirma que Leonidas puede disparar rápidamente contra objetivos con un «efecto casi instantáneo» sin sobrecalentarse, y que el sistema elimina la necesidad de recargar.
El sistema puede encenderse y apagarse en cuestión de minutos y tiene una mayor autonomía de batería, lo que permite a Leonidas Pod desplazarse hacia la amenaza en cualquier dominio y luego regresar a la base. El módulo tiene modo de espera, y el sistema puede activarse sin descargar la batería.
La compañía presentó su versión terrestre del sistema en 2020. En tres demostraciones de campo en 2021, el sistema demostró que puede contrarrestar tanto helicópteros como vehículos aéreos no tripulados, y en la última demostración apagó un motor fueraborda, lo que evidencia posibles aplicaciones navales.
Epirus ganó recientemente un contrato de varios millones con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono para desarrollar software que prediga con mayor precisión el comportamiento de las ondas electromagnéticas.
El mes pasado, Epirus fue una de las cuatro empresas seleccionadas para participar en el programa Army Application Laboratory Soldier Power Cohort, destinado a desarrollar soluciones inteligentes de gestión de energía.
La compañía también colabora con grandes contratistas de defensa. En octubre de 2021, Epirus anunció una colaboración con General Dynamics Land Systems para integrar Leonidas en vehículos como el de combate Stryker y otros vehículos terrestres tripulados y no tripulados, con el fin de proporcionar capacidades de defensa antiaérea de corto alcance (SHORAD).
El Ejército envió recientemente a Europa su primer pelotón de sistemas SHORAD basados en Stryker. El servicio también construye cuatro SHORAD Stryker de energía dirigida de 50 kilovatios. Epirus surgió en 2018 y entró en el creciente mercado de contramedidas contra drones, valorado en 2.000 millones de dólares.
Lee Madden, que dirige la compañía, fue director general de la división de seguridad nacional de Microsoft antes de incorporarse a Epirus. El director financiero, Ken Bedingfield, fue anteriormente director financiero de Northrop Grumman. El exsecretario de Defensa Mark Esper forma parte del consejo de administración de la compañía.
El mercado de contramedidas contra vehículos aéreos no tripulados está tan saturado que el Pentágono creó la Oficina Conjunta de Contramedidas contra Sistemas Aéreos No Tripulados, encargada de identificar sistemas fiables y desplegar con rapidez nuevas tecnologías para resolver el problema.
