Epirusがドローンにマイクロ波放射装置を搭載し、他のドローンを撃墜できるように
軍は敵ドローンの群れを破壊するさまざまな方法を模索しており、ハッキングや妨害から、艦艇やトラックに搭載されたレーザーまでが含まれます。指向性マイクロ波エネルギーは有望な選択肢となっていますが、従来のマイクロ波兵器は大型で持ち運びが難しく、味方と敵のドローンが混在する環境で必要な精度も備えていません。
スタートアップ企業のEpirusは、ドローンに搭載できる強力なマイクロ波システムを発表しました。同社によると、Leonidas Podは前線の作戦基地を接近する脅威から守るために設計された地上システムで、多くの他のシステムに取り付けることができます。
Leonidas Podは、同社が開発した別の地上型マイクロ波兵器を基にしています。この兵器は、軍が数十年にわたりレーダーで使用してきた大型のマグネトロン真空管ではなく、窒化ガリウムトランジスタでマイクロ波を生成します。窒化ガリウムを用いたマイクロ波レーダー技術は2004年頃から研究分野として登場しましたが、つい最近までドローン対策技術には応用されていませんでした。
Epirusのリー・マッデンCEOは、マグネトロン管から固体トランジスタへの移行により、より少ない電力で安定したマイクロ波ビームを維持でき、重いドローンの底部に収まるほど小型の筐体で済むと述べています。
同氏によると、新システムには現行システムにはないもう一つの利点があります。制御がソフトウェアに基づくため、オペレーターは味方と敵をより正確に見分けられるということです。
「軍の青色フォースセンサーや航空機のIFFトランスポンダーからデータを取得できるため、味方のシステムの周囲に防護球を実際に展開することができ、そのシステムがどこへ移動しても、この球体が追従します。これはシステムのソフトウェア定義型の機能によるものです」
このシステムは、個々のドローンの脅威ではなく、ドローンの群れへの対処を目的としています。これらの群れは、米軍が無人航空機システムへの対抗能力を発展させる中で、ますます深刻な課題となっています。
「新たに発表されたLeonidas Podは、さまざまな任務能力を提供し、複数の取り付けオプションにより最大限の可搬性を備えているため、脅威の現場に直接移動できます。Leonidasをドローンに搭載されたLeonidas Podと併せて展開すると、システムが連携して、より高い出力と射程を実現し、多層的な力場を作り出します」とEpirusの声明は述べています。
Leonidasは、安価なドローンを撃墜するために高価な運動エネルギー兵器を使う場合と比べて、電子的脅威に対抗するための費用対効果の高い解決策となることを目指しています。同社によると、Leonidasは過熱することなく「ほぼ瞬時の効果」で目標を素早く射撃でき、再装填も不要だとしています。
システムは数分で電源のオン・オフができ、バッテリー寿命も延びているため、Leonidas Podは任意の領域で脅威に向かって移動し、その後基地へ戻ることができます。モジュールにはスタンバイモードがあり、バッテリーを消耗させることなくシステムを起動できます。
同社は2020年に地上版システムを発表しました。2021年に行われた3回の野外デモンストレーションでは、有人ヘリコプターと無人航空機の両方に対抗できることを示しました。最後のデモンストレーションでは、船外機エンジンを停止させ、海上での応用の可能性も実証しました。
Epirusは最近、米国国防総省の先端研究計画局から、電磁波の挙動をより正確に予測するソフトウェア開発に関する数百万ドル規模の契約を獲得しました。
先月、Epirusは、インテリジェントな電力管理ソリューションを開発するArmy Application Laboratory Soldier Power Cohortプログラムに選ばれた4社の一つになりました。
同社は、より大手の防衛請負業者とも協力しています。2021年10月、EpirusはGeneral Dynamics Land Systemsとの提携を発表しました。これはLeonidasをStryker装甲戦闘車やその他の有人・無人地上車両に統合し、近距離防空（SHORAD）能力を提供するためです。
陸軍は最近、ストライカーをベースにしたSHORADシステムの最初の小隊を欧州に派遣した。同部隊はまた、50キロワット級の指向性エネルギーSHORADストライカーを4基建造中だ。 Epirus社は2018年に設立され、成長著しいドローン対策市場に参入し、その市場価値は20億ドルに達している。
Epirusを率いるリー・マデンは、同社に入る前はMicrosoftの国家安全保障部門のCEOを務めていた。最高財務責任者のケン・ベディングフィールドは、以前はノースロップ・グラマンの最高財務責任者だった。元国防長官のマーク・エスパーも同社の取締役会に名を連ねている。
無人航空機対策市場は非常に混み合っているため、国防総省は無人航空機対策共同局を設置し、信頼できるシステムを特定し、課題解決のために新技術を迅速に導入する任務を与えた。
