Ghost Robotics présente un robot-chien équipé d'un fusil de précision sur le dos
Ghost Robotics et SWORD International ont uni leurs efforts pour créer un robot-chien équipé d'un fusil. Ce système, baptisé Special Purpose Unmanned Rifle, ou SPUR, associe la carabine Creedmoor 6,5 mm de SWORD à l'un des robots terrestres quadrupèdes sans pilote de Ghost Robotics, le Q-UGV.
Le SPUR a été présenté sur le salon de l'édition annuelle du congrès de l'Association de l'armée américaine à Washington. Bien que Ghost Robotics collabore avec plusieurs autres entreprises pour étudier des applications de défense et de sécurité pour ses Q-UGV, il s'agit du premier exemple de l'un de ces systèmes sans pilote doté d'une véritable arme.
Des exemplaires non armés du Q-UGV sont déjà utilisés à petite échelle par le 325e escadron de sécurité de l'US Air Force sur la base de Tyndall, en Floride, et sont testés dans d'autres unités de cette armée. La configuration précise de l'arme de 6,5 mm au sein du module SPUR (le nombre de munitions et la difficulté de recharge) reste inconnue. Ghost Robotics indique que le SPUR peut recevoir à distance l'ordre de tirer, ou de vider la chambre et sécuriser l'arme.
Concernant l'arme elle-même, SWORD propose des dérivés de la famille AR-15/M16 en 5,56 x 45 mm, ainsi que des modèles similaires de calibre plus important. L'arme utilisée dans le module SPUR semble pouvoir être équipée d'un silencieux monté à l'avant, ce qui peut compliquer pour les adversaires la localisation de la source des tirs.
Le Creedmoor 6,5 mm n'est actuellement pas largement utilisé, ni par les forces armées, ni par les autres forces de sécurité, aux États-Unis ou ailleurs dans le monde. Néanmoins, le Commandement des opérations spéciales américain acquiert des mitrailleuses légères et des fusils de ce calibre, apparemment pour combler un créneau intermédiaire de performance entre les armes en 5,56 x 45 mm et 7,62 x 51 mm. Des tests ont montré que la balle de 6,5 mm offre en réalité une portée supérieure à celle de diverses cartouches 7,62 x 51 mm actuellement disponibles pour les forces spéciales américaines.
À ce jour, les informations sur le SPUR sont très limitées. Ghost Robotics affirme que le système peut tirer avec précision jusqu'à 1200 m. Cette plateforme sans pilote présente des capacités de stabilisation impressionnantes grâce à sa seule conception à quatre pattes. Le système est conçu pour que le robot puisse continuer à fonctionner même si certains capteurs embarqués qu'il utilise pour se déplacer tombent en panne.
Le robot peut fonctionner dans des conditions très variées, de jour comme de nuit : il est équipé d'une caméra thermique Teledyne Flir Boson de résolution 640 x 512, d'un capteur électro-optique et de capteurs de luminosité. Le SPUR est recouvert d'un revêtement céramique Cerakote qui le rend invisible aux appareils de vision nocturne de troisième génération. Avec une seule charge, il peut parcourir 12,5 km à 7,2 km/h et résiste à des températures allant de moins 40 à plus 55 degrés Celsius.
« Nous concevons le robot pour qu'il ressemble à un mammifère. Quand on le voit monter un escalier, marcher ou courir, nous pouvons désactiver tous les capteurs. C'est une simple impression. Il est totalement aveugle. Si une entreprise militaire ou minière utilise notre robot, il vaut mieux qu'il fonctionne 99,99 % du temps »
Le SPUR dispose de son propre système de visée. Lors des précédents tests de l'US Air Force avec des Q-UGV non armés, les opérateurs ont utilisé l'Android Team Awareness Kit (ATAK), une application installable sur des tablettes permettant d'interagir avec ces systèmes sans pilote et de visualiser les vidéos des caméras embarquées. Il est probable qu'ATAK ou un logiciel similaire puisse permettre à un humain de viser et de tirer sur des adversaires depuis le fusil du robot. L'armée de l'air a également envisagé de piloter les Q-UGV à distance, depuis des postes de commandement centralisés, grâce à des casques de réalité virtuelle.
Le SPUR pourra aussi, dès maintenant ou à l'avenir, disposer d'un certain degré d'autonomie supplémentaire, en utilisant potentiellement l'intelligence artificielle pour détecter et « verrouiller » des menaces potentielles, même si l'opérateur doit finalement autoriser le début du tir. Des systèmes de visée pour armes légères offrant ces fonctions sont disponibles sur le marché libre.
Doter le Q-UGV de sa propre arme lui permet de poursuivre immédiatement, si on le souhaite, toute cible rencontrée. Cela peut être particulièrement utile, car les robots-chiens peuvent pénétrer dans des espaces confinés qui représentent un risque important pour leurs opérateurs humains ou qui sont simplement difficiles d'accès pour les personnes. La carabine Creedmoor lui permettrait également de neutraliser des menaces à plus longue distance. Cela pourrait être très utile pour la sécurisation du périmètre, déjà l'un de ses objectifs clés dans les scénarios d'expédition, ainsi que pour la reconnaissance et les combats en milieu urbain.
« Ces chiens seront un supplément d'yeux et d'oreilles, traitant de grands volumes de données en des points stratégiques sur l'ensemble de la base de Tyndall. Ils représenteront un atout majeur pour nos défenseurs et offriront à notre personnel de la flexibilité dans son positionnement et sa réactivité »
La possibilité de confier la garde au Q-UGV ajoute un nouveau niveau de capacités à ces systèmes sans pilote, ce qui peut accroître leur flexibilité dans différents rôles. Dans le même temps, l'idée d'armer des systèmes quadrupèdes sans pilote, qui suscitent déjà des réactions bien différentes de celles des véhicules terrestres sans pilote plus traditionnels, pourrait déplaire à certains.
La gamme de produits Ghost Robotics, y compris les versions non armées, devient de plus en plus autonome. Dans le même temps, les petits systèmes terrestres sans pilote armés ne sont guère une nouveauté, et l'intérêt militaire d'ajouter des systèmes d'armement à des plateformes à quatre pattes est évident.
