Des scientifiques chinois ont créé une nounou dotée d'IA pour s'occuper des bébés dans un utérus artificiel

Un utérus artificiel pour une croissance sûre du fœtus et un robot-nounou qui le surveille et en prend soin. Des scientifiques chinois estiment que tout est possible, si cela peut devenir une percée pour l'avenir de la natalité dans un pays où le taux de natalité est aujourd'hui le plus bas depuis des décennies. À condition que la loi autorise l'utilisation d'une telle technique.

Des chercheurs de Suzhou, dans la province orientale chinoise du Jiangsu, ont indiqué avoir développé un système d'intelligence artificielle capable de contrôler et de prendre soin des embryons pendant qu'ils se transforment en fœtus dans un environnement utérin artificiel.

Cette nounou dotée d'intelligence artificielle s'occupe pour l'instant d'un grand nombre d'embryons animaux. Mais la même technologie pourrait éviter à une femme d'avoir à porter un enfant, en permettant au fœtus de grandir de manière plus sûre et plus efficace en dehors de son corps.

L'utérus artificiel, ou « dispositif de culture embryonnaire à long terme », est un conteneur dans lequel des embryons de souris grandissent en une rangée de cubes remplis de liquides nutritifs, selon l'équipe dirigée par le professeur Sun Haixuan de l'Institut suzhou de génie et de technologie biomédicaux.

Auparavant, le développement de chaque embryon devait être observé, documenté et corrigé manuellement, une tâche fastidieuse qui devenait insupportable à mesure que la recherche prenait de l'ampleur. Le système robotisé actuel, ou « nounou », peut suivre les embryons avec une précision sans précédent, car ils se déplacent en permanence le long de la rangée, jour et nuit.

La technologie d'intelligence artificielle aide la machine à détecter les moindres signes de changement dans les embryons et à ajuster finement le dioxyde de carbone, l'alimentation et les conditions environnementales. Le système peut même classer les embryons selon leur état de santé et leur potentiel de développement. Lorsqu'un embryon présente un défaut grave ou meurt, la machine alerte le technicien afin qu'il le retire du récipient semblable à un utérus.

Les lois internationales en vigueur interdisent la recherche expérimentale sur les embryons humains au-delà de deux semaines de développement. Néanmoins, les recherches sur les stades plus avancés sont importantes, car « il reste encore de nombreux mystères non résolus sur la physiologie du développement embryonnaire humain typique », a déclaré le professeur et ses collègues dans leur article.

Cette technologie « permettra non seulement de mieux comprendre l'origine de la vie et le développement embryonnaire humain, mais fournira aussi une base théorique pour traiter les malformations congénitales et d'autres graves problèmes de santé reproductive.

Cela se produit alors que la natalité chute fortement en Chine : le nombre de nouveau-nés a presque été divisé par deux en cinq ans, à partir de 2016. Selon le Bureau national des statistiques, la croissance nette de la population en 2021 a été la plus faible depuis six décennies.

Les sondages montrent que les jeunes Chinoises rejettent de plus en plus les priorités traditionnelles du mariage et des enfants, malgré l'assouplissement marqué de la politique de l'enfant unique en Chine et d'autres incitations publiques.

En réalité, la faible natalité est un problème mondial, en particulier pour les pays développés. Lorsque le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a récemment lancé sur les réseaux sociaux un débat sur l'« effondrement démographique », certains gourous de la technologie ont proposé l'utérus en laboratoire comme meilleure solution, car il réduirait la douleur, les risques et le coût de la maternité pour les femmes et leur carrière.

Même sur les plateformes Internet et les réseaux sociaux chinois, la technologie de l'utérus artificiel et la possibilité de l'utiliser pour inverser la tendance démographique font de plus en plus l'objet de discussions.

Les chercheurs de Suzhou ont expliqué que leur robot-nounou peut identifier et suivre les embryons, ainsi que réaliser des images ultra-nettes à différentes profondeurs, en changeant rapidement d'objectif. La technologie d'intelligence artificielle permet également à la machine de détecter et d'apprendre de nouveaux phénomènes qui pourraient passer inaperçus ou être ignorés par les humains, ce qui pourrait accélérer « l'optimisation et l'itération de la technologie de culture embryonnaire à long terme in vitro ».

La technologie de l'utérus artificiel n'est pas nouvelle et évolue rapidement ces dernières années. En 2019, une équipe de recherche de l'Institut de zoologie de Pékin a transféré un œuf fécondé de singe au stade de formation des organes dans un utérus synthétique : c'était la première fois qu'un embryon de primate parvenait aussi loin hors du corps de la mère.

La même année, des scientifiques néerlandais ont annoncé qu'ils créeraient un utérus artificiel dans un délai de 10 ans pour sauver les prématurés. Une autre équipe, en Israël, a mené en mars 2021 un lot de plus de 100 embryons de souris jusqu'au stade de fœtus à moitié développé.

« Je ne pense pas que la technologie posera problème », a déclaré un chercheur de l'Institut pédiatrique de la capitale à Pékin. Le problème concernera les questions juridiques et éthiques en Chine et au-delà, affirme ce chercheur, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité du sujet.

La gestation pour autrui est interdite par la loi en Chine. La technologie de l'utérus artificiel transformerait l'hôpital en parent porteur. « Je ne pense pas qu'un hôpital voudra assumer une telle responsabilité », a déclaré le chercheur.

La production de masse de bébés dans une usine d'utérus artificiels pourrait aider à maintenir la population d'un pays dont les citoyens ne cherchent pas à avoir des enfants. Mais quelles pourraient être les conséquences sociales ou psychologiques ? « Si tout le monde naît ainsi, c'est équitable. Mais si une partie des enfants sont portés par des parents et une autre par l'État, il y aura un grand problème », affirme un chercheur anonyme.