중국 과학자들, 인공 자궁 속 영아를 돌보는 AI 보모 개발

안전한 태아 성장을 위한 인공 자궁과, 이를 감시하고 돌보는 로봇 보모. 중국 과학자들은 저출산이 수십 년 만에 최저 수준에 이른 중국에서 이것이 출산의 미래를 바꿀 돌파구가 될 수 있다면 모든 것이 가능한 범위 안에 있다고 봅니다. 다만 법이 이러한 기술의 사용을 허용한다는 전제에서입니다.

중국 동부 장쑤성 쑤저우의 연구진은 발표했습니다. 인공 자궁 환경에서 배아가 태아로 발달하는 동안 이를 통제하고 돌볼 수 있는 인공지능 시스템을 개발했다는 내용입니다.

이 AI 보모는 현재 많은 수의 동물 배아를 돌보고 있습니다. 그러나 같은 기술은 여성이 아이를 임신할 필요를 없애고, 태아가 여성의 몸 밖에서 더 안전하고 효율적으로 자라도록 할 수 있습니다.

인공 자궁, 즉 '장기 배양 배아 장치'는 영양액으로 채워진 큐브 줄 안에서 쥐 배아가 자라는 용기라고 쑤저우 생물의학공학기술연구소의 쑨하이쉬안 교수 연구팀이 설명했습니다.

과거에는 각 배아의 발달 과정을 사람이 직접 관찰하고 기록하며 수동으로 조정해야 했습니다. 이는 연구 규모가 커질수록 감당하기 힘든 노동 집약적 작업이었습니다. 현재 개발된 로봇 시스템 또는 '보모'는 배아가 줄을 따라 밤낮없이 오르내리는 동안 전례 없는 정확도로 이를 추적할 수 있습니다.

인공지능 기술 덕분에 기계는 배아의 아주 작은 변화 징후를 감지하고, 이산화탄소, 영양분, 환경 노출을 정밀하게 조절합니다. 이 시스템은 배아를 건강 상태와 발달 잠재력에 따라 순위별로 나눌 수도 있습니다. 배아에 심각한 결함이 생기거나 죽으면 기계가 기술자에게 경고해 자궁 모양 용기에서 제거하도록 합니다.

현행 국제법은 발생 2주 이후의 인간 배아에 대한 실험 연구를 금지하고 있습니다. 그럼에도 연구팀은 그 이후 단계의 연구가 중요하다고 말합니다. 교수와 동료들은 논문에서 "정상적인 인간 배아 발달의 생리학에는 여전히 풀리지 않은 많은 비밀이 남아 있다"고 밝혔습니다.

이 기술은 "생명의 기원과 인간의 배아 발달을 더 잘 이해하는 데 도움을 줄 뿐만 아니라, 선천적 결함과 기타 중대한 생식 건강 문제를 해결할 이론적 토대를 마련할 것"이라고 합니다.

이는 중국의 출생률이 급락하는 가운데 나온 소식입니다. 2016년 이후 5년 동안 신생아 수는 거의 절반으로 줄었습니다. 국가통계국에 따르면 2021년 순인구 증가율은 60년 만에 가장 낮았습니다.

설문조사에 따르면 중국 젊은 여성들은 중국의 한 자녀 정책이 대폭 완화되고 정부의 다른 출산 장려책이 있음에도 불구하고, 결혼과 자녀 출산이라는 전통적 우선순위를 점점 더 거부하고 있습니다.

사실 저출산은 특히 선진국을 중심으로 전 세계적인 문제입니다. 최근 스페이스X 창업자 일론 머스크가 소셜미디어에서 '인구 붕괴'에 대한 논쟁을 촉발하자, 일부 기술 전문가들은 출산에 따른 여성과 그 경력의 고통, 위험, 비용을 줄여 줄 것이라며 실험실 자궁을 최선의 해결책으로 제시했습니다.

중국의 인터넷 플랫폼과 소셜미디어에서도 인공 자궁 기술과 이를 인구 추세를 바꾸는 데 활용할 가능성에 대한 논의가 점점 늘고 있습니다.

쑤저우 연구진은 로봇 보모가 배아를 식별하고 추적할 뿐만 아니라, 여러 렌즈를 빠르게 전환하며 다양한 깊이의 초고해상도 이미지를 찍을 수 있다고 밝혔습니다. 이 AI 기술은 사람이 놓치거나 무시할 수 있는 새로운 현상을 기계가 발견하고 이로부터 학습하게 하며, 이는 "시험관 내 장기 배아 배양 기술의 최적화와 반복 개선"을 가속할 수 있습니다.

인공 자궁 기술은 새로운 것이 아니며, 최근 몇 년간 빠르게 발전해 왔습니다. 2019년 베이징 동물학연구소의 연구팀은 수정된 원숭이 난자를 합성 자궁에서 장기 형성 단계까지 키웠습니다. 영장류 배아가 어머니의 몸 밖에서 이만큼 발달한 것은 처음이었습니다.

같은 해 네덜란드 과학자들은 10년 안에 조산아를 살리기 위한 인공 자궁을 만들겠다고 발표했습니다. 이스라엘의 다른 연구팀은 2021년 3월 100개가 넘는 쥐 배아 묶음을 절반 정도 자란 태아 단계까지 발달시켰습니다.

"이 기술이 문제가 될 것이라고 생각하지 않습니다"라고 베이징 소재 수도소아과연구소의 연구원이 말했습니다. 중국 안팎에서 법적, 윤리적 문제가 쟁점이 될 것이라고 이 연구원은 주장했습니다. 민감한 사안이라는 이유로 이름을 밝히지 말아 달라고 요청했습니다.

중국에서 대리모는 법으로 금지되어 있습니다. 인공 자궁 기술은 병원을 대리모로 만들게 됩니다. "어떤 병원도 그런 책임을 지려 하지 않을 것이라고 생각합니다"라고 연구원은 말했습니다.

인공 자궁 공장에서 아기를 대량 생산하면 출산을 원하지 않는 국민이 있는 나라의 인구를 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 하지만 사회적, 심리적 결과는 어떨까요? "모두가 이렇게 태어난다면 그것은 공정할 것입니다. 그러나 일부 아이는 부모가, 일부는 국가가 낳는다면 큰 문제가 될 것입니다"라고 익명의 연구원은 주장했습니다.