中国の科学者、人工子宮で育つ乳児を世話するAIナニーを開発

人工子宮で胎児を安全に育て、それを見守り世話をするロボットのナニー。中国の科学者たちは、出生率が近年数十年で最低水準にある同国において、出産の未来を変える画期的な技術になりうるなら、あらゆることが可能の範囲内だと考えています。ただし、この技術の利用を法律が認めることが前提です。

江蘇省の東部に位置する蘇州の研究者たちは、発表によると、人工子宮の環境で胚が胎児へと成長する間、胚を管理し世話できる人工知能システムを開発したとのことです。

このAIナニーは現在、多数の動物の胚を世話しています。しかし同じ技術により、女性が子どもを妊娠し続ける必要がなくなり、胎児が母体の外でより安全かつ効率的に育つことも可能になるかもしれません。

人工子宮、すなわち「胚の長期培養装置」は、栄養液で満たされた立方体の列の中でマウスの胚が育つ容器です。蘇州生物医学工学技術研究所の孫海軒教授が率いるチームがこのように説明しました。

これまでは、each胚の発育過程を人の手で観察、記録、調整する必要があり、研究の規模が拡大するにつれて手間のかかる作業となっていました。現在開発されたロボットシステム、すなわち「ナニー」は、胚が列の上下を昼夜問わず移動する中で、前例のない精度で胚を追跡できます。

AI技術により、機械は胚のわずかな変化の兆候を検出し、二酸化炭素、栄養、環境への曝露を精密に調整できます。システムは胚を健康状態や発育の可能性によって順位付けすることさえ可能です。胚に重大な欠陥が生じたり死滅したりすると、機械が技術者に警告し、子宮に似た容器から取り除くよう促します。

現行の国際法では、人間の胚を発生2週間を過ぎた後に実験研究することは禁じられています。それでも、後期段階の研究は重要であると、教授と同僚たちは論文の中で述べています。「典型的な人間の胚発生の生理学には、まだ解明されていない多くの謎が残されている」からです。

この技術は「生命の起源やヒトの胚発生をより良く理解する助けになるだけでなく、先天性欠陥やその他の深刻な生殖の健康問題への理論的基盤を提供する」可能性があります。

この動きは、中国における出生数の急激な減少を背景にしています。2016年以降の5年間で新生児の数はほぼ半減しました。国家統計局のデータによると、2021年の人口の自然増加数は6十年間で最低でした。

調査によると、一人っ子政策が大幅に緩和され、政府による他の奨励策があるにもかかわらず、若い中国人女性は伝統的な結婚や子育ての優先順位をますます拒否しています。

実際、低い出生率は世界的な問題であり、特に先進国で深刻です。最近、SpaceXの創業者イーロン・マスク氏がソーシャルメディア上で「人口崩壊」について議論を呼びかけた際、一部のテクノロジー通は、出産による女性の痛み、リスク、そしてキャリアへの負担を減らすため、研究室での人工子宮が最善の解決策だと提案しました。

中国のインターネットプラットフォームやソーシャルメディアでも、人工子宮技術と人口動態の傾向を変える可能性についての議論が増えています。

蘇州の研究者たちによると、このロボットナニーは胚を識別して追跡できるだけでなく、異なるレンズを素早く切り替えながら、さまざまな深さの超高精細画像も撮影できます。AI技術により、機械は人間が見落としたり無視したりするかもしれない新しい現象を検出し、そこから学習することも可能になります。これは「試験管内での胚の長期培養技術の最適化と反復」を加速させるかもしれません。

人工子宮技術は新しいものではなく、近年急速に発展しています。2019年、北京の動物学研究所の研究チームは、サルの受精卵を合成子宮内で臓器形成の段階まで育てました。霊長類の胚が母体の体外でここまで発育したのは初めてでした。

同じ年、オランダの科学者たちは、10年以内に早産児を救うための人工子宮を開発すると発表しました。また、イスラエルの別のチームは2021年3月に、100個以上のマウスの胚を半分ほど成長した胎児の段階まで進めました。

「この技術が問題になるとは思いません」と、北京の首都小児科研究所の研究者は述べました。問題は、中国内外の法的および倫理的課題に関わるだろうと、この問題の繊細さを理由に名前を伏せることを求めた研究者は主張しています。

中国では代理出産が法律で禁止されています。人工子宮技術は、病院を代理親にしてしまうでしょう。「どの病院もこのような責任を負いたがるとは思えません」と研究者は述べました。

人工子宮工場での乳児の大量生産は、子どもを産もうとしない市民が多い国において、人口を維持する助けになるかもしれません。しかし、社会的または心理的な影響はどうなるのでしょうか。「もしすべての子どもがそのように生まれるなら、それは公平です。しかし、一部の子どもを親が産み、一部を国家が産むようになれば、大きな問題になるでしょう」と匿名の研究者は主張しています。