トヨタ、ロボットアームを備えた有人月面探査車を開発
トヨタは日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）と協力し、2040年までに人々が月で暮らし、その後火星で生活できるようにすることを目指して、月面を探査する車両を開発している。
JAXAが開発中のこの車両は「Lunar Cruiser」と名付けられた。名称はトヨタのクロスカントリー車Land Cruiserへのオマージュだ。打ち上げは2020年代後半を予定している。
この車両は、人が車内で安全に食事をし、仕事をし、眠り、他の人々と交流できるなら、宇宙でも同じことができるという考えに基づいている。トヨタ・モーターでLunar Cruiserプロジェクトを率いる佐藤孝雄はそう考えている。
「私たちは宇宙を、百年に一度の変革が起きる領域と捉えています。宇宙に進出することで、人類の生活に役立つ通信などの技術を開発できるでしょう」
トヨタは、Lunar Cruiserの使命を、持続的な繁栄の実現と人類の活動領域の拡大だと説明している。ただし、この車両が直面する深刻な課題もある。月の重力は地球の6分の1であり、月面はクレーター、岩、丘に覆われた複雑な地形だ。また月は、放射線や極端な温度など、地球より過酷な環境にもさらされている。
これに対応するため、Gitai JapanはLunar Cruiser用のロボットアームを開発した。点検や整備などの作業を行うことを目的としている。その「グリッパー」は先端部分を交換でき、すくう、持ち上げる、掃くなど、さまざまな道具として機能する。
Gitaiの最高経営責任者、中込昇（Sho Nakanose）は、宇宙飛行そのものはおおむね解決された課題だと考えているが、宇宙での作業には大きなコストと宇宙飛行士にとっての危険が伴うと述べた。そこでこそ、ロボットが役立つのだという。
1930年代の創業以来、トヨタは時代の変化によって主力事業を失うことを懸念してきた。同社は住宅、ボート、航空機、ロボットといった分野に挑戦してきた。例えば、富士山の近くで計画されている、ネットワークで結ばれた環境配慮型の街「Woven City」の建設は、今年から始まる予定だ。
トヨタのエンジニア、野田真一郎は、月面プロジェクトに胸を躍らせていると語った。このプロジェクトは、自動車メーカーが長年続けてきた顧客サービスの使命の延長線上にあり、月は地球での生活に価値ある資源をもたらす可能性があるという。
「私たちの車を月へ送ることが、私たちの使命です。トヨタの車はほぼどこにでもあります。しかし重要なのは、私たちがまだ行ったことのない場所へ、私たちの車を届けることなのです」
トヨタはまた、Lunar Cruiserに水素技術を採用する計画で、これにより車両は環境への負荷が少なくなる。
「クリーンなエネルギー生成方法を用いる燃料電池は水しか排出せず、エネルギー密度が高いため大量のエネルギーを供給できる。そのため、JAXAと検討しているこのプロジェクトに特に適している。」
日本の月探査は拡大している。ispaceという日本の民間企業は、月面探査車の開発、着陸、軌道投入に取り組んでおり、月面着陸は2022年末を予定している。先日、国際宇宙ステーションで水泳をする動画を撮影した実業家の前澤友作は、イーロン・マスクのテスラのCEOが率いる宇宙船で月周回飛行を予約した。
月に運べるエネルギーが限られていても、Lunar Cruiserは月面での総走行距離が1万km以上に達する見込みだ。
国際的な宇宙開発の目標は、活動領域の拡大と知的財産の創出を通じて、人類の持続的な繁栄を実現することだ。こうした目標を達成するには、ロボットによるミッション間の連携が重要である。
その例として、探査機「はやぶさ2」が小惑星リュウグウへの着陸に成功したことや、月面での活動に密閉型の探査車を使う有人ミッションがある。しかし、月や火星の探査のような困難なミッションになると、各国は協力関係を築きながらも、自国の技術の推進を競い合っている。
「私たちは日本が国際宇宙探査に参加できるよう、国際協調と技術研究を進めています。日本の先端技術を通じて貢献し、副次的な利益を生み出すことを目指しています。トヨタが国際宇宙探査に加わってくれたことは、私たちの自信を大きく高めてくれます。与圧キャビンを備えた有人探査車は、月面を本格的に探査・利用するうえで重要な役割を果たす要素です。そのため、我が国の技術力を結集し、技術研究を行いたいと考えています。モビリティに関するトヨタの優れた技術力も活用したいと考えています」
トヨタの社長はこう述べた。「自動車産業は長年にわたり『故郷の街』や『母国』という概念と向き合ってきました。しかし今後は、地球規模の環境問題のような課題への取り組みにおいて、私たち全員が生まれた『故郷の星』という概念が非常に重要になるでしょう。国や地域の枠を超えて、自らの役割を常に考えている私たちの産業も、国際的な宇宙開発と同じ志を共有していると思います。」
「また、自動車は地球上のあらゆる地域で使われており、一部の地域では、人々が無事に帰還できるようパートナーとして重要な役割を果たしています。このプロジェクトにはまさにそれが必要だと私は考えています。このプロジェクトでは、トヨタの自動車がこれまでに培ってきた耐久性と走行性能、そして燃料電池による環境技術に期待が寄せられていることを、大変うれしく思います」
Lunar Cruiserは、マイクロバス2台分ほどの大きさになると見られ、全長6m、全幅5.2m、全高3.8mとされる。居住スペースは13m³で、快適に過ごせるのは2人、緊急時には4人を想定している。
