Toyota développe un rover lunaire habitable doté d'un bras robotisé
Toyota travaille avec l'Agence japonaise d'exploration spatiale à la création d'un véhicule d'exploration de la surface lunaire, destiné à permettre aux humains de vivre sur la Lune d'ici 2040, puis de partir vivre sur Mars.
Le véhicule développé par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale s'appelle Lunar Cruiser, un nom qui rend hommage au tout-terrain Toyota Land Cruiser. Son lancement est prévu pour la fin des années 2020.
Ce véhicule repose sur l'idée que les humains peuvent manger, travailler, dormir et communiquer avec d'autres personnes en toute sécurité à bord d'une voiture, et que la même chose peut être faite dans l'espace, selon Takao Sato, responsable du projet Lunar Cruiser chez Toyota Motor.
« Nous considérons l'espace comme un domaine de transformation qui se produit une fois tous les cent ans. En allant dans l'espace, nous pourrons développer des télécommunications et d'autres technologies qui seront utiles à la vie humaine »
Toyota décrit la mission du Lunar Cruiser comme la réalisation d'une prospérité durable et l'élargissement du champ de l'activité humaine. Néanmoins, le véhicule devra faire face à de sérieux défis, car la gravité lunaire ne représente qu'un sixième de celle de la Terre, et la Lune présente un relief complexe, couvert de cratères, de rochers et de collines. La Lune est également exposée à des conditions plus rudes que la Terre, comme les radiations et les températures extrêmes.
Pour contrer cela, Gitai Japan a développé un bras robotisé pour le Lunar Cruiser, conçu pour des tâches telles que l’inspection et la maintenance. Son « dispositif de préhension » permet de changer l’extrémité du bras afin qu’il puisse fonctionner comme différents outils, pour racler, soulever et balayer.
Le PDG de Gitai, Shō Nakanose, a déclaré qu'à son avis, la difficulté de voler dans l'espace est en grande partie résolue, mais que travailler dans l'espace entraîne des coûts élevés et des dangers importants pour les astronautes. Selon lui, c'est là que les robots seront utiles.
Depuis sa création dans les années 1930, Toyota s'inquiète de perdre son activité principale face à l'évolution des temps. L'entreprise a pris le risque de se lancer dans la construction de logements, de bateaux, d'avions et de robots. Par exemple, la construction de sa cité écologique interconnectée Woven City, près du mont Fuji, doit commencer dès cette année.
L'ingénieur de Toyota Shinichiro Noda a déclaré qu'il était enthousiasmé par le projet lunaire, qui prolonge la mission de longue date du constructeur automobile en matière de service client, et que la Lune pourrait fournir des ressources précieuses pour la vie sur Terre.
« Envoyer nos voitures sur la Lune est notre mission. Les automobiles Toyota sont présentes presque partout. Mais il s'agit de transporter nos voitures là où nous ne sommes jamais allés »
Toyota prévoit également d'utiliser la technologie de l'hydrogène dans le Lunar Cruiser, ce qui rendra le véhicule moins toxique pour l'environnement.
« Les piles à combustible, qui utilisent des méthodes propres de production d'énergie, ne rejettent que de l'eau et, grâce à leur densité énergétique élevée, peuvent fournir une grande quantité d'énergie, ce qui les rend particulièrement adaptées au projet discuté avec la JAXA »
L'exploration lunaire par le Japon progresse. L'entreprise privée japonaise ispace travaille à la fabrication de rovers lunaires, à leur atterrissage et à leur mise en orbite, avec un alunissage prévu fin 2022. L'homme d'affaires Yusaku Maezawa, qui a récemment publié une vidéo le montrant nageant à bord de la Station spatiale internationale, a réservé un vol autour de la Lune à bord du vaisseau de Elon Musk, PDG de Tesla.
Même avec la quantité limitée d'énergie qui peut être acheminée sur la Lune, le Lunar Cruiser disposera d'une autonomie totale de déplacement à la surface lunaire de plus de 10 000 km.
L'objectif de l'exploration spatiale internationale est d'assurer la prospérité durable de l'humanité en élargissant le champ de nos activités et en créant des objets de propriété intellectuelle. Pour atteindre ces objectifs, il est important de coordonner les missions robotisées.
Parmi les exemples, on peut citer l'atterrissage réussi de la sonde Hayabusa-2 sur l'astéroïde Ryugu et les missions habitées utilisant des véhicules pressurisés pour travailler sur la Lune. Mais lorsqu'il s'agit de missions complexes, comme l'exploration de la Lune ou de Mars, les pays rivalisent pour faire progresser leurs technologies, tout en unissant leurs efforts.
« Nous menons une coordination internationale et des recherches technologiques pour la participation du Japon à l'exploration spatiale internationale. Nous nous efforçons de contribuer grâce aux technologies japonaises avancées, susceptibles de générer des retombées secondaires. Le fait que Toyota ait rejoint notre démarche d'exploration spatiale internationale renforce considérablement notre confiance. Les véhicules habitables pressurisés sont un élément qui jouera un rôle important dans l'exploration et l'utilisation complètes de la surface lunaire. Pour cela, nous souhaiterions concentrer les capacités technologiques de notre pays et mener des recherches technologiques. Nous aimerions tirer parti des excellentes capacités technologiques de Toyota dans le domaine de la mobilité »
Le président de Toyota a déclaré : « Depuis longtemps, l'industrie automobile travaille avec les notions de « ville natale » et de « pays natal ». Mais désormais, pour traiter des enjeux tels que les problèmes environnementaux à l'échelle mondiale, la notion de « planète natale », dont nous sommes tous issus, deviendra très importante. Au-delà des pays ou des régions, je pense que notre industrie, qui réfléchit en permanence au rôle qu'elle doit jouer, partage les mêmes aspirations que l'exploration spatiale internationale. »
« Par ailleurs, les automobiles sont utilisées dans toutes les régions de la Terre et, dans certaines régions, elles jouent un rôle actif de partenaires pour que les gens rentrent sains et saufs. Je pense que c'est précisément ce qu'il faut dans ce projet. Je suis très heureux que, dans ce projet, les attentes aient été placées dans la durabilité et les qualités de conduite des automobiles Toyota développées à ce jour, ainsi que dans nos technologies écologiques de piles à combustible »
Le Lunar Cruiser aurait une taille à peu près équivalente à deux minibus : 6 m de long, 5,2 m de large et 3,8 m de haut. Il offre 13 m³ d'espace habitable, conçu pour un confort de deux personnes, ou de quatre en cas d'urgence.
