Científicos chinos crean una niñera con IA para cuidar de bebés en un útero artificial

Un útero artificial para el crecimiento seguro del feto y un robot niñera que lo vigila y lo cuida. Los científicos chinos consideran que todo es posible si esto puede convertirse en un avance para el futuro de la maternidad en un país donde la tasa de natalidad es ahora la más baja en décadas. Siempre que la ley permita el uso de esta técnica.

Investigadores de Suzhou, en la provincia oriental china de Jiangsu, informaron de que han desarrollado un sistema de inteligencia artificial capaz de controlar y cuidar de los embriones mientras se convierten en fetos en un entorno uterino artificial.

Esta niñera con inteligencia artificial vigila por ahora un gran número de embriones animales. Pero la misma tecnología podría liberar a la mujer de la necesidad de gestar un hijo, permitiendo que el feto crezca de forma más segura y eficiente fuera de su cuerpo.

El útero artificial, o «dispositivo para el cultivo a largo plazo de embriones», es un contenedor en el que los embriones de ratón crecen en una hilera de cubos llenos de líquidos nutritivos, según explicó el equipo dirigido por el profesor Sun Haixuan del Instituto de Ingeniería y Tecnología Biomédica de Suzhou.

Antes, el desarrollo de cada embrión tenía que observarse, documentarse y corregirse manualmente, una tarea laboriosa que se volvía insostenible a medida que crecía la escala de la investigación. El sistema robótico, o «niñera», que se ha creado ahora puede seguir los embriones con una precisión sin precedentes, ya que se desplazan arriba y abajo por la hilera las 24 horas del día.

La tecnología de inteligencia artificial ayuda a la máquina a detectar los menores signos de cambio en los embriones y a ajustar con precisión el dióxido de carbono, la nutrición y la exposición al entorno. El sistema puede incluso clasificar los embriones según su estado de salud y su potencial de desarrollo. Cuando un embrión desarrolla un defecto grave o muere, la máquina avisará al técnico para que lo retire del recipiente similar a un útero.

Las leyes internacionales vigentes prohíben la investigación experimental con embriones humanos después de dos semanas de desarrollo. Sin embargo, las investigaciones en fases posteriores son importantes, ya que «todavía quedan muchos misterios sin resolver sobre la fisiología del desarrollo embrionario humano típico», explicó el profesor y sus colegas en su artículo.

Esta tecnología «no solo ayudará a comprender mejor el origen de la vida y el desarrollo embrionario humano, sino que también proporcionará una base teórica para abordar los defectos congénitos y otros problemas graves de salud reproductiva.

Esto ocurre en medio de una fuerte caída de la natalidad en China: el número de recién nacidos se redujo casi a la mitad en cinco años, a partir de 2016. Según la Oficina Nacional de Estadística, el crecimiento neto de la población en 2021 fue el más bajo en seis décadas.

Las encuestas muestran que las jóvenes chinas rechazan cada vez más las prioridades tradicionales de matrimonio e hijos, a pesar de la fuerte relajación de la política del hijo único en China y de otros incentivos estatales.

En realidad, la baja natalidad es un problema en todo el mundo, especialmente en los países desarrollados. Cuando el fundador de SpaceX, Elon Musk, provocó recientemente un debate en las redes sociales sobre el «colapso demográfico», algunos gurús tecnológicos propusieron el útero de laboratorio como la mejor solución, ya que reduciría el dolor, los riesgos y el coste de la maternidad para la mujer y su carrera.

Incluso en las plataformas de internet y las redes sociales chinas se habla cada vez más de la tecnología del útero artificial y de la posibilidad de usarla para cambiar la tendencia demográfica.

Los investigadores de Suzhou explicaron que su robot niñera puede identificar y seguir embriones, así como obtener imágenes ultranítidas de distintas profundidades, cambiando rápidamente entre distintos objetivos. La tecnología de inteligencia artificial también permite a la máquina detectar y aprender de nuevos fenómenos que podrían pasar desapercibidos o ser ignorados por las personas, lo que podría acelerar la «optimización e iteración de la tecnología de cultivo a largo plazo de embriones in vitro».

La tecnología del útero artificial no es nueva y ha avanzado rápidamente en los últimos años. En 2019, un grupo de investigación del Instituto de Zoología de Pekín trasladó un óvulo fecundado de mono a la etapa de formación de órganos en un útero sintético: por primera vez, un embrión de primate llegó tan lejos fuera del cuerpo materno.

Ese mismo año, científicos de los Países Bajos anunciaron que en un plazo de 10 años crearían un útero artificial para salvar a bebés prematuros. Otro equipo en Israel, en marzo de 2021, llevó un lote de más de 100 embriones de ratón hasta la etapa de feto a medio desarrollar.

«No creo que la tecnología vaya a ser un problema», declaró un investigador del Instituto Pediátrico de Pekín. El problema estará en los desafíos legales y éticos dentro de China y fuera de ella, afirma el investigador, que pidió no revelar su nombre por lo delicado del tema.

La gestación subrogada está prohibida por la ley en China. La tecnología del útero artificial convertirá al hospital en un progenitor sustituto. «No creo que ningún hospital quiera asumir una responsabilidad así», declaró el investigador.

La producción masiva de bebés en una fábrica de úteros artificiales podría ayudar a mantener la población de un país cuyos ciudadanos no quieren tener hijos. Pero ¿cuáles podrían ser las consecuencias sociales o psicológicas? «Si todos nacen así, es justo. Pero si algunos niños serán engendrados por padres y otros por el Estado, habrá un gran problema», afirma un investigador anónimo.