アマゾン、食品を管理しレシピを提案するスマート冷蔵庫を開発中
Business Insiderの新たな報道によると、アマゾンが独自のスマート冷蔵庫を開発している可能性がある。同誌の情報によれば、社内で「Project Pulse」と呼ばれるこの製品は、高度な技術を備えたAmazon Goストアを手がけてきた同社の「実店舗部門」が開発しているという。
Goストアで使われている「Just Walk Out」技術は、買い物客がカートに入れる商品を追跡し、店を出る際に自動で決済する仕組みだ。冷蔵庫の開発プロジェクトには、Amazon FreshおよびLab126のハードウェアチームのメンバーも参加している。
Project Pulseは「在庫や購買習慣を追跡し、ユーザーが欲しいものを予測して、タスクを実行するように設計されている」という。この冷蔵庫は、食品の消費期限を追跡し、中にある食材をもとにレシピを提案できるほか、Amazon FreshやWhole Foodsの食料品店で簡単に食材を追加注文する方法も提示するという。
同誌の情報源によると、アマゾンの冷蔵庫開発は少なくとも2年前から進められており、「コンピューターと人工知能担当ディレクター」のGopi Prashantがその指揮を執っているという。製品の発表時期や発表の有無はまだ不明だが、報道によると、アマゾンは他のメーカーとも協業する予定だという。
近年、アマゾンは自社製デバイスの開発に力を入れており、冷蔵庫の製造に向けて複数の大手家電ブランドと交渉を進めている。ただし、家電市場に参入すれば、アマゾンはSamsung、LG、General Electricといった有名小売ブランドと直接競合することになる。これらのブランドは、同社のオンラインマーケットプレイスで販売されている。
スマート冷蔵庫は決して新しいアイデアではない。SamsungやLGは、食品を識別したり、Bixbyなどのデジタルアシスタントと連携したり、場合によっては簡単に食品を注文したりできる製品を提供している。アマゾンが実際に冷蔵庫を開発しているなら、同社の食料品店ネットワークと、Amazon Goストアやダッシュカートで食品を識別するために既に取り組んでいるコンピュータービジョン技術が付加価値になるだろう。
このコンセプト自体は新しいものではない。2016年、Samsungはドアを開けずに中の状態を確認できる冷蔵庫を発表した。内蔵のタッチスクリーンを使えば、食品の注文も可能だった。しかし、アマゾンの冷蔵庫は、もうすぐ切れる商品を知らせ、同社の食料品エコシステムを通じてさらに注文しやすくすることで、このアイデアをさらに一歩進めることになりそうだ。
この機器はまた、商品の人気度に関する統計を収集し、オーナーの好みを予測して、適した食品を提案し、健康的な料理のレシピも提示するとみられる。ただし、冷蔵庫が棚に何が入っているかを自ら認識するニューラルネットワークの精度が不十分なため、プロジェクトが中止される可能性もある。Insiderによると、インドでテスターが頻繁に食品に手作業でラベルを付けている必要があるという。
同社が最近参入した他の製品カテゴリー（サーモスタットなど）と同様に、アマゾンは価格面で競合他社を打ち負かし、長年開発してきたAlexaを基盤として、他のスマートホーム機器を自社のエコシステムに容易に統合できる優位性を持っている。同社の広報担当者はThe Vergeに対し、「噂や憶測にはコメントしない」と述べた。
もちろん、この報道は慎重に受け止める必要がある。アマゾンは巨大で資金力のある企業であり、多くのことを試したりテストしたりするが、それらを決して世に出さないこともある。アマゾンの製品展開に関するリークや噂も、これまで断片的だった。Bloombergは、同社が秋のハードウェアイベントで長く待たれていたロボットを発表しないと予測していたが、最終的に発表され、プライバシーへの懸念を含むさまざまな反応を呼んだ。
アマゾンは、生活を楽にするための無害な家庭向けテクノロジーとして、自社のイノベーションを比較的巧みに見せかけている。しかし、「利便性」と「家庭の安全」という二重のスローガンの陰で、プライバシーを損なう可能性を無視することはできない。例えば、2021年9月に発表された愛らしいホームアシスタント「Astro」は、子供が寝ている部屋を含め、家全体の間取りを文字通り記憶してしまう。
現時点でProject Pulseの価格や発売予定日の見通しは示されていないが、匿名の情報源はInsiderに対し、関連機器の複雑さを考慮すると価格は「高額」になると予想されると語った。情報源によれば、同社は現在このプロジェクトに年間5000万ドル以上を費やしているという。スマート冷蔵庫の想定ターゲットは、すでにAmazon Primeに加入している高所得世帯になるという。
Amazonが実際に何を開発しているのかは不明だが、Alexa対応の電子レンジで世界を驚かせた同社のことだ。新しいデバイスがどんなものになるのか、誰にも分からない。
