허미어스, 노스롭 그루먼과 손잡고 고속 군용 드론 실전 배치 추진

항공 스타트업 허미어스와 방산업체 노스롭 그루먼이 미군을 위해 고초음속으로 비행할 수 있는 실전 배치용 무인 항공기 개발에 협력한다고 발표했다. 이번 계약에 따라 노스롭 그루먼은 허미어스의 차세대 드론에 임무 시스템을 탑재한다.

TWZ가 인용한 허미어스 보도자료에 따르면, 노스롭 그루먼은 재사용 가능한 무인 고마하 플랫폼의 임무 시스템에 대해 설계, 개발, 통합, 유지보수를 맡는다. 작업 범위에는 센싱, 통신, 항법, 지휘통제가 포함된다. TWZ는 이 패키지에 전자전 시스템과 자율 소프트웨어도 포함된다고 보도했다.

별도 보도자료에서 노스롭 그루먼은 미 전쟁부가 자율 시스템을 수년이 아니라 수개월 안에 현장에 배치해야 한다고 주장했다. 회사는 자체 전자전, 통신, 센싱, 자율 기술 역량을 허미어스의 쿼터호스 항공기와 결합할 계획이라고 밝혔다.

““우리는 기존 전력에 통합되면서, 전투원에게 더 향상된 속도와 사거리, 유연성을 제공하는 새로운 등급의 항공기를 만들고 있다.””

허미어스 CEO 재크 쇼어

쇼어 CEO는 성명에서 노스롭 그루먼의 임무 시스템이 실제 상황에서 항공기의 수행 능력을 넓히고, 회사가 운용 능력을 더 빨리 현장에 배치하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

개방형 구조와 시험 진행 상황

인터레스팅 엔지니어링은 허미어스가 자체 개발한 임무 관리 시스템을 사용한다고 보도했다. 이 시스템은 비행 안전에 필수적인 기능과 임무 수행에 필수적인 기능을 분리하는 개방형 모듈 설계를 적용했다. 허미어스는 이를 통해 엔지니어들이 몇 년이 아니라 몇 주 안에 새로운 기능을 추가할 수 있다고 밝혔다.

2018년 설립된 허미어스는 무인 쿼터호스 시연기를 잇따라 비행시켜 왔다. TWZ는 삼각날개 형태의 쿼터호스 Mk 2.1이 5월에 음속 돌파에 성공했다고 보도했다. 인터레스팅 엔지니어링은 화이트샌즈 미사일 시험장 상공에서 진행된 세 번째 시험 비행에서 마하 1.21에 도달했다고 전했다. 회사는 현재 Mk 2.2를 개발하고 있으며, TWZ는 이 기종이 마하 2를 넘어서는 것을 목표로 한다고 밝혔다.

허미어스의 쿼터호스 Mk 2.1 시연기. 사진: TWZ

TWZ에 따르면 쿼터호스 개발은 미 공군과 펜타곤 산하 국방혁신단(DIU)의 계약으로 일부 지원을 받아 왔다. 허미어스가 밝힌 최종 목표는 극초음속 설계로, 일반적으로 마하 5 이상의 비행으로 정의된다.

남은 의문점

TWZ는 두 보도자료 모두 허미어스의 향후 드론이 어떤 작전 임무를 수행할지 밝히지 않았다고 짚었다. 미군의 어느 군종이 이를 운용할지도 불분명하다. TWZ는 추가 정보를 요청했다고 밝혔다.

TWZ는 쿼터호스의 어떤 버전이나 허미어스의 후속 설계가 실전 운용 플랫폼이 되기까지 상당한 작업이 남아 있다고도 밝혔다. 이번 파트너십은 그 목표를 향한 명확한 단계라고 설명했다.