Hermeus et Northrop Grumman unissent leurs forces pour déployer des drones militaires ultra-rapides

La start-up aéronautique Hermeus et le sous-traitant de la défense Northrop Grumman ont annoncé un partenariat pour développer des aéronefs opérationnels sans équipage, capables de voler à des vitesses supersoniques élevées, pour l'armée américaine. Dans le cadre de l'accord, Northrop Grumman intégrera des systèmes de mission aux drones de nouvelle génération d'Hermeus'.

Selon un communiqué de presse d'Hermeus cité par TWZ, Northrop Grumman assurera la conception, le développement, l'intégration et le maintien en condition opérationnelle des systèmes de mission destinés à des plateformes réutilisables et sans pilote, à Mach élevé. Les travaux portent sur la détection, les communications, la navigation, ainsi que le commandement et le contrôle. TWZ indique que le lot comprend également des systèmes de guerre électronique et un logiciel d'autonomie.

Dans un communiqué distinct, Northrop Grumman affirme que le Département de la Guerre a besoin de systèmes autonomes déployés sur le terrain en quelques mois, et non en quelques années. L'entreprise a indiqué qu'elle combinerait son expertise en guerre électronique, en communication, en détection et en autonomie avec l'avion Quarterhorse d'Hermeus'.

« Nous construisons une nouvelle catégorie d'avions qui offre au combattant une vitesse, une portée et une souplesse accrues, tout en s'intégrant aux forces existantes. »

Zach Shore, PDG d'Hermeus

Dans un communiqué, Shore a déclaré que les systèmes de mission de Northrop Grumman élargiraient les capacités de l'appareil dans des scénarios réels et aideraient l'entreprise à mettre en service une capacité opérationnelle plus rapidement.

Architecture ouverte et avancement des essais

Interesting Engineering rapporte qu'Hermeus utilise un système de gestion de mission développé en interne, à conception ouverte et modulaire, qui sépare les fonctions critiques pour le vol de celles critiques pour la mission. Selon Hermeus, cela permet aux ingénieurs d'ajouter de nouvelles capacités en quelques semaines, au lieu de plusieurs années.

Fondée en 2018, Hermeus a fait voler une série de démonstrateurs Quarterhorse sans équipage. TWZ rapporte que le Quarterhorse Mk 2.1, à voilure delta, a franchi le mur du son en mai, et Interesting Engineering indique qu'il a atteint Mach 1,21 lors de son troisième vol d'essai au-dessus de l'espace aérien du polygone de missiles de White Sands. L'entreprise travaille désormais sur le Mk 2.2, que TWZ dit espérer faire dépasser Mach 2.

Démonstrateur Quarterhorse Mk 2.1 d'Hermeus'. Photo : TWZ

TWZ indique que le développement du Quarterhorse a été soutenu en partie par des contrats de l'US Air Force et de la Defense Innovation Unit du Pentagone. L'objectif final annoncé par Hermeus est une conception hypersonique, généralement définie comme un vol au-delà de Mach 5.

Questions en suspens

TWZ relève qu'aucun des deux communiqués n'indique quelles missions opérationnelles les futurs drones d'Hermeus pourraient accomplir, et il n'est pas clair quelles branches de l'armée américaine pourraient les utiliser. Le média indique avoir demandé davantage d'informations.

TWZ rappelle également qu'un travail considérable reste à accomplir avant qu'une version du Quarterhorse ou une future conception d'Hermeus ne devienne une plateforme opérationnelle. Le site présente le partenariat comme une étape explicite vers cet objectif.