Hermeusとノースロップ・グラマン、高速軍用ドローンの実用化で提携

航空スタートアップのHermeusと防衛企業のノースロップ・グラマンは、米軍向けに高超音速で飛行できる運用型の無人機を共同開発すると発表した。今回の契約により、ノースロップ・グラマンはHermeusの次世代ドローンにミッションシステムを組み込む。

TWZが引用したHermeusのプレスリリースによると、ノースロップ・グラマンは再利用可能な無人の高マッハ機体向けミッションシステムについて、設計、開発、統合、運用支援を担う。対象はセンシング、通信、航法、指揮統制だ。TWZによると、パッケージには電子戦システムと自律化ソフトウェアも含まれるという。

別のリリースでノースロップ・グラマンは、戦争省が自律システムを数年ではなく数カ月以内に現場へ投入する必要があると主張した。同社は、自社の電子戦、通信、センシング、自律化の知見を、Hermeusの Quarterhorse機と組み合わせるとしている。

「我々は、既存の部隊に組み込みながら、戦闘員に速度、航続距離、柔軟性の向上をもたらす新しいクラスの航空機を開発している。」

Hermeusのザック・ショア最高経営責任者（CEO）

ショアは声明で、ノースロップ・グラマンのミッションシステムによって機体が実際の運用場面でできることが広がり、同社が運用可能な能力をより早く配備できるようになると述べた。

オープンアーキテクチャと試験の進展

Interesting Engineeringによると、Hermeusは社内開発のミッション管理システムを採用している。このシステムは、飛行に不可欠な機能とミッションに不可欠な機能を分けるオープンでモジュール式の設計だ。Hermeusによると、これによりエンジニアは新しい能力を数年ではなく数週間で追加できるという。

2018年創業のHermeusは、無人のQuarterhorseデモ機を相次いで飛行させてきた。TWZによると、デルタ翼のQuarterhorse Mk 2.1は5月に音速の壁を突破した。Interesting Engineeringは、ホワイトサンズ・ミサイル実験場の上空で行われた3回目の試験飛行でマッハ1.21に達したと報じた。同社は現在Mk 2.2の開発を進めており、TWZによると、マッハ2を超えることを目指しているという。

HermeusのQuarterhorse Mk 2.1デモ機。写真：TWZ

Quarterhorseの開発は、米空軍と国防総省の国防イノベーションユニットとの契約で一部まかなわれてきたとTWZは伝えた。Hermeusが掲げる最終目標は極超音速の設計で、一般にマッハ5を超える飛行と定義される。

未解決の疑問点

TWZは、両社のリリースのいずれも、今後のHermeusのドローンがどの運用任務を担うのかを明らかにしていないと指摘した。米軍のどの部門が運用するのかも不明だという。同誌は詳細を求めたと述べた。

TWZはまた、Quarterhorseのいかなるバージョンや今後のHermeus設計が運用プラットフォームになるまでには、なお多くの作業が残っていると指摘した。同誌は今回の提携を、その目標に向けた明確な一歩と位置づけた。