미 공군, Exosonic과 초음속 무인기 개념 개발 계약 체결
항공우주 기업 Exosonic은 미 공군이 초음속 무인항공기(UAV)의 연구 및 개발을 위해 750,000달러 규모의 계약을 체결했다고 발표했다. Exosonic은 이 기술이 공군의 조종사 훈련을 돕기 위해 개발되는 첫 초음속 무인기가 될 것이라고 밝혔다. 이는 공군이 조종사 부족 문제에 직면한 시점에 나온 것이다.
15개월 기간의 Direct to Phase II Small Business Innovation Research(SBIR) 계약은 공군 수명주기 관리센터 산하 AFWERX 혁신 부서가 전투사령부 및 공군연구소와 협력하여, 항공 수송 이사회의 의장 겸 집행 책임자와 함께 수여했다.
Exosonic은 초음속 무인기의 한 가지 용도가 전투 훈련 임무 중 전투기 조종사를 긴장시키는 적기 모의 역할이라고 밝혔다. 이러한 전투 훈련은 기존 전투 훈련 비용의 일부만으로 수행될 수 있다. 이 항공우주 기업은 해당 무인기가 표적 무인기나 정찰 및 감시 용도로도 활용될 수 있다고 말했다.
«이 초음속 무인기는 전투 훈련 중 전투기 조종사에게 도전하는 거의 대등한 적 전투기 역할을 하며 조종사 훈련 임무를 지원할 것입니다. 제한된 훈련 예산과 조종사 부족으로 미 공군은 완전히 훈련된 신규 전투기 조종사를 효과적으로 양성하지 못하고 있습니다. 그 결과 거의 맞수가 없는 적으로부터 국가를 방어하는 데 필요한 실시간 적응 훈련을 충분히 받는 조종사의 수가 제한되어 있습니다»라고 Exosonic의 성명에서 밝혔다.
초음속 무인기 시연 모델은 2024년까지 준비될 것으로 예상된다. 이 프로젝트는 또한 Exosonic의 초음속 여객기 개발에도 기여할 것이다. 회사는 무인기 판매 수익을 육상 상공 비행용으로 설계된 70석 여객기를 포함한 초음속 제품 개발에 재투자할 계획이라고 밝혔다.
Exosonic의 목표는 지상 위를 저소음 충격파로 초음속 비행하도록 설계된 여객기로 사람들을 어디든 데려가는 것이다. 미 공군과의 협력 외에도 Exosonic은 Tactical Air Support와 같은 정부 계약업체들과 협력하여 조종사 훈련을 어떻게 개선할 수 있을지 연구하고 있다.
“Tactical Air Support는 유인 적기 역할을 할 수 있는 계약 기반 Tactical Air Support F-5 Advanced Tiger와 함께 운용될 수 있는 초음속 무인기 플랫폼이 등장한 것을 크게 환영한다. 이러한 확장된 능력은 적은 비용으로 미국 국방부 전력의 훈련을 크게 개선할 것이다”
이 사업에서 Exosonic은 캘리포니아 33선거구 대표 테드 리우의 지지도 받았다. 그는 이렇게 말했다. «저는 Exosonic이 AFWERX에 제출한 저소음 충격파 초음속 무인기 개발 제안을 지지하게 되어 기쁩니다. 이 초음속 무인기는 미래 조종사를 훈련하는 비용 효율적인 방법이 될 수 있으며, 소음을 줄인 육상 초음속 비행의 조용한 시연을 통해 항공 혁신을 더욱 촉진할 수 있습니다. 캘리포니아의 초음속 항공 분야에서 중소기업이 새로운 주자가 되는 것을 보게 되어 기대가 큽니다»
“초음속 무인기 작업은 첫 무인기를 통해 초음속 항공기의 설계, 제조, 정비에 관해 많은 것을 배우기 때문에 우리 회사 전략에 결정적으로 중요합니다. 무인기는 또한 회사의 장기 생존에도 중요합니다. 이를 통해 회사로 재투자할 수 있는 수익을 확보하고, 누군가 수십억 달러 규모의 투자를 하기 전에 초음속 항공기를 시장에 내놓을 수 있다는 확신을 투자자, 공급업체, 고객에게 심어줄 것입니다”
Exosonic의 수석 항공기 인테리어 디자이너이자 사업개발 분석가는 무인기가 비행 특성 형성 방법을 검증하는 데도 도움이 될 것이라고 밝혔다.
“소닉붐을 줄이는 우리의 기술을 검증하는 것은 매우 가치 있는 일입니다. 우리가 동일한 기술을 Exosonic 여객기에도 적용해, 우리 항공기가 육상 상공에서 초음속 비행을 해도 용인될 만한 낮은 소음을 내도록 보장하고 있기 때문입니다. 또한 우리의 무인항공기를 활용해, 여객기보다 훨씬 단순하기는 하지만 초음속 항공기 개발에 관해 많은 것을 배우고 있습니다.”
Exosonic은 음향 빔 기술을 활용해 세계 최초의 조용한 초음속 여객기를 개발하는 항공우주 기업입니다. 소닉붐을 억제함으로써 Exosonic은 육지와 바다 어디서든 초음속으로 비행할 수 있어, 오늘날 이용 가능한 상업 항공편보다 두 배 빠르게 승객을 목적지까지 데려다줄 것입니다.
이 회사는 더 빠른 여행을 통해 사람들을 연결하고 환경적으로 지속 가능한 관행을 지향한다는 목표로 설립되었습니다. Exosonic은 항속거리 5000해리의 70석 규모 초음속 여객기로 더 빠른 비행의 기준을 세우고 있습니다. 초음속 여객기 개발의 일환으로 회사는 더 빠른 운송을 통해 세계를 하나로 잇고 '축소'한다는 Exosonic의 전반적 사명에 부합하는 단기 및 중기 제품을 제안하고 있습니다.
