米空軍、Exosonicと超音速無人機のコンセプト開発契約を締結
航空宇宙企業Exosonicは、米空軍が同社と75万ドルの契約を結び、超音速無人航空機（UAV）の研究と開発を行うと発表しました。Exosonicによると、この技術は、パイロット不足に直面している空軍のパイロット訓練を支援するために開発される初の超音速UAVとなります。
15カ月の契約は、Direct to Phase II Small Business Innovation Research（SBIR）として、空軍ライフサイクル管理センターの革新部門AFWERXが、戦闘司令部および空軍研究所と連携して授与したもので、航空輸送局の社長兼執行機関も関与しています。
Exosonicは、超音速UAVの用途の一つとして、戦闘訓練任務中に戦闘機パイロットと対戦する仮想敵機の役割を挙げています。従来の戦闘訓練に比べわずかなコストで実施できる可能性があるとしています。同社はまた、このUAVが標的無人機や偵察・監視用途にも使用できる可能性があると述べています。
「この超音速UAVは、戦闘訓練中に戦闘機パイロットに挑む、ほぼ対等な敵機の役割を果たすことで、パイロット訓練に貢献します。訓練予算が限られ、パイロットも不足しているため、米空軍は完全に訓練された新たな戦闘機パイロットを効率的に育成できていません。その結果、国を守るために必要な、ほぼ比類のない敵に備えるための適切なリアルタイム訓練を受けられるパイロットが限られています」とExosonicの声明にあります。
超音速UAVの実証機は2024年までに完成する見込みです。このプロジェクトは、Exosonicの超音速旅客機の開発にも役立つとしています。同社は、UAVの販売利益を、陸上飛行向けに設計された70席の旅客機を含む超音速製品の開発に再投資すると述べています。
Exosonicの目標は、陸上での超音速飛行に適し、衝撃音を抑えた旅客機で、人々をどこへでも運ぶことです。米空軍との取り組みに加え、Exosonicは、Tactical Air Supportなどの政府請負業者とも協力し、パイロット訓練をどのように改善できるかを検討しています。
「Tactical Air Supportは、F-5 Advanced Tigerなどの契約有人敵機と連携して運用できる、新たな超音速UAVプラットフォームの登場を大変歓迎しています。こうした高度な能力は、より低いコストで米国防総省の部隊の訓練を大きく向上させるでしょう」
この取り組みでは、カリフォルニア州第33選挙区の代表であるテッド・リュー氏もExosonicを支援しました。同氏は次のように述べています。「衝撃音の小さい超音速無人機を開発するExosonicのAFWERXへの最近の提案を支持できることを嬉しく思います。同社の超音速無人航空機は、将来のパイロットを訓練するための費用対効果の高い方法となり、静かな陸上超音速飛行を実証することで、さらなる航空イノベーションを促進する可能性があります。小規模企業がカリフォルニアの超音速航空分野における新たなプレーヤーとなるExosonicの実際の活動を見られることを楽しみにしています」
「超音速UAVの開発は、初期のUAVを通じて超音速機の設計、製造、整備について多くを学べるため、当社の戦略にとって極めて重要です。無人機は、当社の長期的な存続にも不可欠です。これにより利益を生み出し、社内に再投資できるほか、投資家、サプライヤー、顧客に対し、誰もが数十億ドル規模の投資を行う前に、当社が超音速機を市場に投入できるという確信を与えます」
Exosonicの主任機体インテリアデザイナー兼事業開発アナリストは、このUAVが飛行特性の形成手法の検証にも役立つと述べました。
「静かな衝撃音を抑える手法の検証は非常に貴重です。これらの手法を当社の旅客機にも適用し、陸上での超音速飛行に適した静かな音響特性を確保しているからです。さらに、当社の旅客機よりはるかに単純な超音速機の設計についても、このUAVを通じて多くを学べます」
Exosonicは、音響ビーム技術を用いた世界初の静粛超音速旅客機を開発する航空宇宙企業です。衝撃音を抑えることで、陸上と海上を問わず超音速で飛行でき、今日利用可能な商用便の2倍の速さで乗客を目的地に届けることができます。
同社は、より速い移動によって人々を結びつけること、そして環境に配慮した取り組みへの献身を掲げて設立されました。Exosonicは、航続距離5000海里、70席の超音速旅客機により、より速い飛行の基準を打ち立てようとしています。超音速旅客機の開発に加え、同社は、より速い輸送を通じて世界を結びつけ「小さく」するというExosonicの使命に沿った短期および中期の製品も提供しています。
