Robot de Facebook acelera y abarata el despliegue de fibra óptica

A medida que internet se vuelve cada vez más presente en nuestra vida y en nuestro trabajo, las tecnologías que usan las personas para acceder a la red se quedan cada vez más atrás. Aunque el consumo de datos por persona crece un 20-30% cada año, casi la mitad del mundo sigue rezagada, ya sea sin un acceso adecuado a internet o completamente desconectada. 

Para resolver este problema y acercar a más personas a una internet más rápida y fiable, se necesitan nuevos avances tecnológicos. Facebook Connectivity trabaja con socios para desarrollar estas tecnologías y ofrecerlas a personas de todo el mundo. Desde 2013, Facebook Connectivity ha acelerado el acceso a una internet más rápida para más de 300 millones de personas en todo el mundo. 

Durante el evento Inside the Lab, en octubre de 2021, los ingenieros de Facebook presentaron los últimos desarrollos en tecnologías de conectividad, orientadas a mejorar el ancho de banda de internet en todo el mundo, en el mar, en tierra y en el aire. Los cables submarinos conectan los continentes y son la base de la internet global. 

El primer sistema de cable submarino transatlántico de Facebook conectará Europa con Estados Unidos. Este nuevo cable ofrece un ancho de banda de internet 200 veces mayor que los cables transatlánticos de los años 2000. La inversión se basa en otras recientes extensiones submarinas, como 2Africa PEARLS, que será el sistema de cable submarino más largo del mundo, uniendo África, Europa y Asia. 

Para reducir el tiempo y los costes necesarios para desplegar internet más rápida en distintos lugares, Facebook desarrolló un robot llamado Bombyx, que se desplaza por las líneas eléctricas enrollando en ellas cable de fibra óptica. Desde su primera presentación, Bombyx se ha vuelto más ligero, rápido y maniobrable, y puede cambiar radicalmente la economía del despliegue de fibra óptica en todo el mundo. 

Se ha desarrollado la tecnología inalámbrica Terragraph, que proporciona acceso a internet a velocidad de fibra óptica por aire. Esta tecnología ya ha dado internet de alta velocidad a más de 6500 hogares en Anchorage (Alaska), y también ha comenzado su implantación en Perth (Australia), una de las capitales más aisladas del mundo. 

Bombyx combina innovaciones en robótica y en el diseño de cable de fibra óptica para reducir de forma notable el coste del despliegue de fibra óptica mediante el uso de la infraestructura eléctrica. Aunque se han logrado grandes mejoras en la resistencia y el tamaño de los hilos de fibra, así como en la cantidad de datos que puede transportar cada hilo, todavía no existía una solución ampliamente aplicable para reducir el coste del diseño de la fibra. 

Facebook eligió a la empresa ULC Robotics por su innovador diseño conceptual y por sus más de diez años de experiencia en el diseño de robots para aplicaciones de servicios públicos de alta fiabilidad. El diseño final de ULC incluye un par de subsistemas de accionamiento, un subsistema de elevación y un subsistema de rotación. El subsistema de accionamiento del robot consta de varias pinzas motrices que pueden moverse una respecto a otra para adaptarse a obstáculos y a los ángulos de los conductores. 

Para superar un obstáculo, el subsistema de elevación levanta los subsistemas de carga útil y de rotación desde su posición normal de enrollado del cable, cuyo centro de masas está alineado con la línea eléctrica, hasta superar el obstáculo. Durante esta operación, el robot pasa a un estado desequilibrado (como un equilibrista) y usa un estabilizador para equilibrarse mientras cruza el obstáculo; después, la carga útil y el subsistema de rotación bajan y continúa la operación de enrollado. 

El robot también incluye un sistema de visión artificial que le permite detectar obstáculos y ajustar sus movimientos en consecuencia para superar tramos difíciles, manteniendo al mismo tiempo las distancias necesarias para evitar descargas eléctricas. La forma y las propiedades del material del robot están optimizadas para el peso y para un funcionamiento seguro en líneas vivas (con corriente). 

Cada robot podrá instalar más de 1 km de fibra y superar de forma autónoma decenas de obstáculos en unas hora y media. Para tener en cuenta las etapas en las que interviene una persona, como la instalación, la carga y la descarga del robot, la colocación de pasos y otras tareas, Facebook estimó de forma conservadora una velocidad media total de montaje de entre 1,5 km y 2 km por robot al día. 

Ya existen bastantes robots capaces de desplazarse de forma autónoma por las líneas eléctricas. Están diseñados principalmente para supervisar el estado de las líneas, incluidos los aisladores y otros elementos que necesitan inspección periódica. Algunos de estos robots, además de inspeccionar y fotografiar zonas sospechosas, pueden limpiar los cables de contaminantes o realizar acciones preventivas, por ejemplo, aplicar componentes anticongelantes. 

Además, se han realizado pruebas del uso de drones voladores para supervisar las líneas eléctricas. Con los drones es fácil detectar tramos de línea que necesitan reparación. La ventaja es que con los drones no se requiere ni siquiera un corte breve de las líneas. Así, la automatización del trabajo con líneas eléctricas avanza en distintas direcciones.