Le robot de Facebook accélère et rend plus efficace le déploiement de la fibre optique

Alors que l'internet occupe une place de plus en plus grande dans notre vie et notre travail, les technologies utilisées pour y accéder peinent à suivre. Même si la consommation de données par personne augmente de 20 à 30 % chaque année, près de la moitié du monde reste à la traîne, soit sans accès adéquat à internet, soit totalement non connectée. 

Pour résoudre ce problème et permettre à davantage de personnes d'accéder à un internet plus rapide et plus fiable, de nouvelles avancées technologiques sont nécessaires. Facebook Connectivity travaille avec des partenaires pour développer ces technologies et les proposer aux populations du monde entier. Depuis 2013, Facebook Connectivity a permis à plus de 300 millions de personnes dans le monde d'accéder plus rapidement à internet. 

Lors de l'événement Inside the Lab en octobre 2021, les ingénieurs de Facebook ont présenté leurs dernières avancées en matière de technologies de connectivité, destinées à améliorer la bande passante d'internet dans le monde entier, en mer, sur terre et dans les airs. Les câbles sous-marins relient les continents et constituent la base de l'internet mondial. 

Le premier système de câble sous-marin transatlantique de Facebook reliera l'Europe aux États-Unis. Ce nouveau câble offre une bande passante 200 fois supérieure à celle des câbles transatlantiques des années 2000. Cet investissement s'appuie sur d'autres extensions sous-marines récentes, notamment 2Africa PEARLS, qui deviendra le plus long système de câbles sous-marins au monde, reliant l'Afrique, l'Europe et l'Asie. 

Pour réduire le temps et les coûts nécessaires au déploiement d'un internet plus rapide dans différents endroits, Facebook a développé un robot baptisé Bombyx, qui se déplace le long des lignes électriques en les enveloppant de câble à fibre optique. Depuis sa première présentation, Bombyx est devenu plus léger, plus rapide et plus manœuvrable : il pourrait transformer radicalement l'économie du déploiement de la fibre optique dans le monde. 

La technologie sans fil Terragraph a été développée pour fournir un accès à internet à la vitesse de la fibre optique par voie aérienne. Cette technologie a déjà fourni un internet haut débit à plus de 6 500 foyers à Anchorage (Alaska), et son déploiement a commencé à Perth (Australie), l'une des capitales les plus isolées au monde. 

Bombyx combine des innovations en robotique et en conception de câbles à fibre optique afin de réduire fortement le coût du déploiement de la fibre en utilisant l'infrastructure électrique existante. Bien que d'énormes progrès aient été réalisés en matière de solidité et de taille des brins de fibre, ainsi que de volume de données qu'ils peuvent transporter, aucune solution largement applicable n'existait encore pour réduire le coût de la conception des fibres. 

Facebook a choisi la société ULC Robotics, en raison de sa conception conceptuelle innovante et de plus de dix ans d'expérience dans la conception de robots pour des applications industrielles critiques. La conception finale d'ULC comprend une paire de sous-systèmes d'entraînement, un sous-système de levage et un sous-système de rotation. Le sous-système d'entraînement du robot se compose de plusieurs pinces motrices pouvant être déplacées les unes par rapport aux autres afin de s'adapter aux obstacles et aux angles des conducteurs. 

Pour franchir un obstacle, le sous-système de levage soulève les sous-systèmes de charge utile et de rotation depuis leur position normale d'enroulement du câble, dont le centre de masse est aligné sur la ligne électrique, jusqu'à ce que l'obstacle soit franchi. Pendant cette opération, le robot passe dans un état déséquilibré (comme un funambule) et utilise un stabilisateur pour se rééquilibrer lorsqu'il franchit l'obstacle, après quoi la charge utile et le sous-système de rotation sont abaissés et l'enroulement reprend. 

Le robot intègre également un système de vision artificielle lui permettant de détecter les obstacles et d'adapter ses mouvements pour franchir les zones difficiles, tout en conservant les distances nécessaires pour prévenir les décharges électriques. La forme et les propriétés des matériaux du robot ont été optimisées pour le poids et un fonctionnement sûr sur des lignes sous tension (connectées). 

Chaque robot pourra installer plus de 1 km de fibre et franchir de façon autonome des dizaines d'obstacles en environ une heure et demie. Pour tenir compte des étapes d'intervention humaine, comme l'installation, le chargement et le déchargement du robot, la mise en place de dispositifs de contournement et autres, Facebook a estimé de manière prudente une vitesse moyenne d'assemblage de 1,5 à 2 km par robot et par jour. 

Il existe déjà de nombreux robots capables de se déplacer de façon autonome le long des lignes électriques. Ils servent principalement à surveiller l'état des lignes, y compris les isolateurs et autres éléments nécessitant une inspection périodique. Certains de ces robots peuvent, en plus d'inspecter et de photographier les zones suspectes, nettoyer les câbles des contaminations ou effectuer des opérations préventives, par exemple appliquer des composants antigel. 

Par ailleurs, des tests ont été menés avec des drones volants pour surveiller les lignes électriques. Les drones permettent de repérer facilement les sections de lignes nécessitant des réparations. L'avantage est qu'avec des drones, il n'est même pas nécessaire de couper les lignes, même brièvement. Ainsi, l'automatisation du travail sur les lignes électriques progresse dans plusieurs directions.