Labrador Systems crea AMR para ayudar en casa
Muchos se han acostumbrado a ignorar a los «robots domésticos» que se anuncian cada año en la feria Consumer Electronics Show (CES). Este año todo es más o menos igual, salvo por dos nuevos robots de la startup de California Labrador Systems.
Labrador, fundada en 2017 por los veteranos de la robótica Mike Dooley y Nikolai Romanov, se especializa en una nueva clase de robots: robots móviles autónomos (AMR) para el hogar. Cualquiera puede usar los robots Retriever y Caddy, pero los clientes objetivo de la empresa son personas con movilidad reducida, incluidas las personas mayores.
Retriever y Caddy están diseñados para transportar objetos por la casa, como los AMR que conocemos y apreciamos en la sanidad, la logística y la producción. Mike Dooley afirmó: «Estos robots son un par de manos adicional para sostener la cesta de la ropa de una persona que ha sufrido un ictus o artritis reumatoide».
Ambos robots tienen una carga máxima de 11 kg y pueden desplazarse de forma autónoma por la casa. Retriever puede ajustar su altura entre 63,5 y 96,5 cm. También puede «extraer» bandejas especialmente diseñadas, con capacidad de hasta 4,5 kg, de encimeras y mesas. El robot Caddy básico funciona a una altura fija de 76 cm y no puede extraer bandejas.
Dooley dio varios ejemplos de cuándo sería útil el robot: «Si un cuidador o un familiar se va un día, puede dejar la medicación en una bandeja que el robot puede llevar a la persona por la mañana».
La empresa captó otros 3,1 millones de dólares en financiación semilla. Amazon Alexa Fund e iRobot Ventures lideraron conjuntamente la ronda, también volvió SOSV y se unieron nuevos inversores, entre ellos Grep VC. Desde su fundación, Labrador ha captado unos 5,1 millones de dólares.
«Es la primera vez que vemos esta clase de robots diseñada para el hogar. Hasta ahora, este nivel de funcionalidad se limitaba a almacenes y otros entornos comerciales. Nos impresiona la forma en que este equipo hace que la robótica y los sistemas de navegación funcionen con electrónica de consumo económica, para ofrecer más independencia a millones de personas»
Dooley explicó que el sistema de navegación de los robots combina algoritmos de realidad aumentada, visión estereoscópica y otros sensores. Los mapas se configuran para cada casa según las preferencias del usuario. El sistema utiliza un conjunto de «paradas de autobús» (o «puntos de ruta») para indicar al robot adónde ir, por ejemplo, a la «cocina» o al «dormitorio». Los robots se pueden controlar de distintas formas, incluidos el smartphone o la tableta, un altavoz inteligente como Amazon Alexa, un botón inalámbrico Bluetooth (disponible como accesorio) o según un horario predefinido.
Dooley comentó que el número de «paradas de autobús» que se pueden establecer es prácticamente ilimitado. Sin embargo, es probable que la empresa imponga un límite para que la interfaz de usuario siga siendo limpia. La clave de la navegación autónoma es que funciona en el borde.
«Las funciones de navegación autónoma se ejecutan en los ordenadores del robot, lo que significa que el robot no necesita conectarse desde el exterior para moverse por la casa una vez que ha completado el entrenamiento. Podemos crear un sistema robusto si se corta la electricidad. Si tienes Bluetooth, aun así puedes interactuar con el robot. Y eso es importante para la privacidad. No necesitamos transmitir en directo el vídeo del robot»
Los robots están equipados con varios sensores para detectar obstáculos y otras funciones de seguridad, incluido Intel RealSense. Los sensores de profundidad escanean el suelo alrededor del robot y también su trayectoria principal hacia delante. Los sensores secundarios detectan el contacto físico de objetos con el robot por cualquier lado. Gracias a la altura ajustable, los robots también controlan las cargas en las superficies superior e inferior. Todos los modelos también incorporarán sensores de caída para detectar y evitar escalones y caídas.
Se prevé que ambos robots entren en producción en serie para la segunda mitad de 2023. Tanto Caddy como Retriever se ofrecerán inicialmente mediante un modelo de suscripción.
La empresa indicó que el precio de reserva anticipada de Caddy empieza en 1500 $ de pago inicial y 99 $ al mes durante 36 meses. El coste de reserva anticipada de Retriever es algo mayor: un pago inicial de 1500 $ y 149 $ al mes durante 36 meses.
Labrador espera que las aseguradoras médicas al principio traten a los robots como gastos de bolsillo. Sin embargo, la empresa afirmó que actualmente trabaja con organizaciones para elaborar argumentos a favor de la cobertura de distintas situaciones.
Dooley dijo que la empresa tendrá versiones corporativas de los robots, pensadas para entornos comerciales como residencias de mayores o centros de atención a personas con discapacidad. Los robots tendrán las mismas funciones básicas, pero con un acabado distinto, otra batería y otros sistemas de comunicación o copia de seguridad.
Según los fundadores de la empresa, Labrador realizó las primeras pruebas domésticas en febrero de 2021. Debido a la COVID-19, la empresa pudo manejar los robots a distancia para cartografiar las casas y enseñarles las «paradas de autobús» de cada usuario.
«La mayoría de las pruebas beta duraron de 5 a 8 semanas. Dejamos a los robots allí durante bastante tiempo y se convirtió en costumbre. Los robots para personas mayores suelen ser humanoides y grandes. Estos productos son secundarios: nosotros servimos a las personas, somos sus asistentes»
Si trabajas en robótica, seguro que has visto muchas demostraciones de robots que sirven cerveza. Labrador hizo una demostración parecida: la empresa añadió dos motores a un frigorífico estándar. Después usó el robot Retriever para abrir el frigorífico, sacar una bandeja con comida y bebidas y llevarla a otro lugar.
Dooley explicó que la empresa ofrecerá a los clientes esta instalación modificada en el futuro. El cofundador de la compañía comentó: «Por fin alguien ha creado un robot que realmente puede traerte una cerveza fría. Aquí la misión no es esa, pero la gente lo espera. Lo hacemos de forma pragmática, para llevarles comida o medicinas».
