Labrador Systems、在宅支援向けのAMRを開発
家庭用ロボットは毎年、家電見本市「CES」で紹介されるが、多くの人はそれらを無視することに慣れている。今年も基本的には同じだが、カリフォルニアのスタートアップLabrador Systemsの新型ロボット2機が登場した。
2017年に設立されたLabradorは、ロボット工学のベテランであるマイク・ドゥーリーとニコライ・ロマノフが創業した会社で、家庭向けの新しいロボットクラスである自律移動ロボット（AMR）に特化している。RetrieverとCaddyは誰でも使えるが、同社の主なターゲット顧客は、高齢者を含む身体に障がいのある人々だ。
RetrieverとCaddyは、医療、物流、製造業で知られるAMRと同様に、家の中で物を運ぶために設計されている。ドゥーリー氏は次のように述べた。「これらのロボットは、脳卒中や関節リウマチを患った人のために洗濯かごを持つ、もう一組の手のような存在だ。」
両モデルとも最大積載量は11kgで、家の中を自律的に移動できる。Retrieverは高さを63.5〜96.5cmの範囲で調整できる。また、テーブルや作業台の上から、最大4.5kgまで載せられる専用トレイを「取り出す」ことも可能だ。エントリーモデルのCaddyは高さ76cmで固定され、トレイを取り出す機能はない。
ドゥーリー氏は、ロボットが役立つ場面をいくつか挙げた。「介護者や家族が1日外出する場合、薬をトレイに置いておけば、ロボットが朝に本人へ届けられる。」
同社はシード資金として新たに310万ドルを調達した。Amazon Alexa FundとiRobot Venturesが共同でラウンドを主導し、SOSVも再び参加し、Grep VCを含む新規投資家も加わった。創業以来、Labradorの調達総額は約510万ドルに達している。
「家庭向けに設計されたこのクラスのロボットを見るのは初めてだ。これまでこの水準の機能は、倉庫やその他の商業環境に限られていた。このチームが安価な家電製品の上でロボティクスとナビゲーションシステムを動かし、何百万人もの人々にさらなる自立をもたらそうとしている点に感銘を受けている。」
ドゥーリー氏によると、ロボットのナビゲーションシステムは拡張現実アルゴリズム、ステレオビジョン、その他のセンサーを組み合わせたものだ。地図は利用者の好みに応じて各家庭ごとに調整される。システムは一連の「バス停」（または「経由地点」）を使い、ロボットに「キッチン」や「寝室」などへの移動先を指示する。ロボットの操作方法は複数あり、スマートフォンやタブレット、Amazon Alexaのようなスマートスピーカー、Bluetooth無線ボタン（アクセサリーとして別売）、または事前に設定したスケジュールを利用できる。
ドゥーリー氏は、設置できる「バス停」の数はほぼ無制限だと説明した。ただし、ユーザーインターフェースをすっきり保つため、同社は上限を設ける可能性が高いという。自律ナビゲーションの鍵は、それがエッジ上で動作する点にある。
「自律ナビゲーション機能はロボット本体のコンピューターで実行されるため、一度学習が完了すると、家の中を移動するのに外部接続は不要だ。停電時でも安定したシステムを構築できる。Bluetoothがあれば、今でもロボットを操作できる。これはプライバシーの観点でも重要だ。ロボットの映像をストリーミングで送信する必要がないからだ。」
ロボットには障害物検知のための複数のセンサーや、Intel RealSenseを含むその他の安全機能が搭載されている。深度センサーはロボット周囲の床と、前方の主な経路をスキャンする。二次センサーは、ロボットのどの側面でも物体との物理的接触を監視する。高さ調整機能により、ロボットは上面と下面の荷重も管理する。全モデルには、段差や転落を検知して防止するための段差センサーも搭載される。
両モデルは2023年後半に本格的な量産が予定されている。CaddyとRetrieverは当初、いずれもサブスクリプション型で提供される予定だ。
同社によると、Caddyの早期予約価格は前払い1500ドルと、36か月間の月額99ドルからとなっている。Retrieverの早期予約価格はやや高く、前払い1500ドルと、36か月間の月額149ドルとなっている。
Labradorは、医療保険会社が当初はロボットを自己負担の費用として扱うだろうと見込んでいる。ただし同社は、現在さまざまなケースを保険の対象とするための論拠を作成するため、各機関と協力していると述べた。
デューリー氏は、同社には老人ホームや障害者支援施設などの商業環境向けに設計された法人向けバージョンのロボットがあると述べた。ロボットは基本機能は同じだが、仕上げ、バッテリー、通信・バックアップシステムが異なるという。
同社の創業者によると、Labradorは2021年2月に最初の家庭内テストを実施した。COVID-19のため、同社はロボットを遠隔操作して家屋をマッピングし、ユーザーの「バス停」で学習させることができた。
「ほとんどのベータテストは5〜8週間続いた。私たちはロボットを十分長い期間そこに置いておき、それが習慣になった。高齢者向けのロボットは通常ヒューマノイドで大型だ。これらの製品は副次的なものだ。私たちは人々に仕えており、彼らのアシスタントなのだ」
ロボティクスに携わっているなら、ビールを運ぶロボットのデモをたくさん見てきたはずだ。Labradorも同様のデモを行った。同社は標準的な冷蔵庫に2つのモーターを追加した。そして、Retrieverロボットを使って冷蔵庫を開け、食品と飲み物のトレイを取り出して別の場所へ運んだ。
デューリー氏は、同社が将来この改造された設置を顧客に提供する予定だと述べた。共同創業者は次のように語った。「ついに誰かが、本当に冷えたビールを持ってきてくれるロボットを作った。ここでの使命はそれではないが、人々はそれに期待している。私たちは実用的な方法で、食べ物や薬を届けるためにそうしている」。
