Labrador Systems conçoit des AMR pour l'aide à domicile
Beaucoup ont pris l'habitude d'ignorer les « robots domestiques » qui sont présentés chaque année au Consumer Electronics Show (CES). Cette année, c'est à peu près la même chose, à l'exception de deux nouveaux robots de la start-up californienne Labrador Systems.
Fondée en 2017 par les vétérans de la robotique Mike Dooley et Nikolai Romanov, Labrador se spécialise dans une nouvelle catégorie de robots : les robots mobiles autonomes (AMR) pour la maison. Les robots Retriever et Caddy peuvent être utilisés par tout le monde, mais les clients ciblés par l'entreprise sont les personnes à mobilité réduite, y compris les personnes âgées.
Retriever et Caddy sont conçus pour transporter des objets dans la maison, à l'instar des AMR que nous connaissons et apprécions dans les secteurs de la santé, de la logistique et de la production. Mike Dooley a déclaré : « Ces robots sont une paire de mains supplémentaire pour tenir le panier à linge pour une personne ayant subi un AVC ou souffrant de polyarthrite rhumatoïde ».
Les deux robots ont une charge utile maximale de 11 kg et peuvent se déplacer de manière autonome dans la maison. Retriever peut régler sa hauteur entre 63,5 et 96,5 cm. Il peut également « extraire » des plateaux spécialement conçus, pouvant contenir jusqu'à 4,5 kg, des plans de travail et des tables. Le robot Caddy d'entrée de gamme fonctionne à une hauteur fixe de 76 cm et ne peut pas extraire de plateaux.
Dooley a donné plusieurs exemples d'utilisation utile du robot : « Si un aidant ou un membre de la famille s'absente pour la journée, il peut poser des médicaments sur un plateau que le robot pourra apporter à la personne le matin. »
L'entreprise a levé 3,1 millions de dollars supplémentaires en financement d'amorçage. Amazon Alexa Fund et iRobot Ventures ont codirigé le tour, SOSV est revenu, rejoint par de nouveaux investisseurs, dont Grep VC. Depuis sa création, Labrador a levé environ 5,1 millions de dollars.
« C'est la première fois que nous voyons cette catégorie de robots conçue pour la maison. Jusqu'à présent, ce niveau de fonctionnalité était limité aux entrepôts et à d'autres environnements commerciaux. Nous sommes impressionnés par la façon dont cette équipe permet à la robotique et aux systèmes de navigation de fonctionner sur une électronique grand public bon marché, afin d'offrir une plus grande autonomie à des millions de personnes »
Dooley a indiqué que le système de navigation des robots combine la réalité augmentée, la vision stéréo et d'autres capteurs. Les cartes sont configurées pour chaque maison en fonction des préférences de l'utilisateur. Le système utilise un ensemble d'« arrêts de bus » (ou « points de passage ») pour indiquer au robot où aller, par exemple vers la « cuisine » ou la « chambre ». Les robots peuvent être contrôlés de différentes manières, notamment par smartphone ou tablette, par une enceinte intelligente telle qu'Amazon Alexa, par un bouton sans fil Bluetooth (vendu en accessoire) ou selon un calendrier prédéfini.
Dooley a expliqué que le nombre d'« arrêts de bus » pouvant être installés est pratiquement illimité. Toutefois, l'entreprise imposera probablement une limite afin de garder une interface utilisateur épurée. La clé de la navigation autonome réside dans le fait qu'elle fonctionne en périphérie.
« Les fonctions de navigation autonome s'exécutent sur les ordinateurs du robot, ce qui signifie que le robot n'a pas besoin d'une connexion externe pour se déplacer dans la maison une fois qu'il a terminé son apprentissage. Nous pouvons créer un système robuste même en cas de coupure de courant. Si vous disposez du Bluetooth, vous pouvez toujours interagir avec le robot. Et c'est important pour la confidentialité. Nous n'avons pas besoin de diffuser en continu la vidéo du robot »
Les robots sont équipés de plusieurs capteurs de détection d'obstacles et d'autres fonctions de sécurité, dont Intel RealSense. Les capteurs de profondeur balaient le sol autour du robot ainsi que sa trajectoire principale vers l'avant. Des capteurs secondaires surveillent tout contact physique d'objets avec le robot, sur n'importe quel côté. Grâce à la hauteur réglable, les robots contrôlent également les charges sur les surfaces supérieures et inférieures. Tous les modèles seront également équipés de capteurs de chute pour détecter et éviter les marches et les chutes.
Les deux robots devraient être entièrement mis en production d'ici le second semestre 2023. Caddy et Retriever seront initialement proposés sous forme d'abonnement.
L'entreprise a indiqué que le prix de la précommande pour Caddy commence à 1 500 dollars d'acompte, puis 99 dollars par mois pendant 36 mois. Le prix de précommande de Retriever est légèrement plus élevé : 1 500 dollars d'acompte, puis 149 dollars par mois pendant 36 mois.
Labrador s'attend à ce que les assureurs maladie considèrent d'abord les robots comme des dépenses à la charge du patient. Toutefois, l'entreprise a déclaré travailler actuellement avec des organisations pour élaborer des arguments en faveur de la prise en charge de différentes situations.
Dooley a indiqué que l'entreprise proposera des versions professionnelles des robots, destinées aux environnements commerciaux tels que les maisons de retraite ou les établissements accueillant des personnes handicapées. Les robots auront les mêmes fonctions de base, mais avec une finition différente, une autre batterie et d'autres systèmes de communication/sauvegarde.
Selon les fondateurs, Labrador a réalisé les premiers tests à domicile en février 2021. En raison de la COVID-19, l'entreprise a pu contrôler les robots à distance afin de cartographier les domiciles et de les entraîner sur les « arrêts de bus » de l'utilisateur.
« La plupart des bêta-tests ont duré 5 à 8 semaines. Nous avons laissé les robots suffisamment longtemps, et cela est devenu une habitude. Les robots pour personnes âgées sont généralement humanoïdes et volumineux. Ces produits sont secondaires : nous servons les gens, nous sommes leurs assistants »
Si vous travaillez dans la robotique, vous avez sûrement vu de nombreuses démonstrations de robots servant de la bière. Labrador a réalisé une démonstration similaire : l'entreprise a ajouté deux moteurs à un réfrigérateur standard. Elle a ensuite utilisé le robot Retriever pour ouvrir le réfrigérateur, sortir un plateau de nourriture et de boissons et le transporter ailleurs.
Dooley a indiqué que l'entreprise proposera à l'avenir cette installation modifiée aux clients. Le cofondateur a déclaré : « Quelqu'un a enfin créé un robot capable de vous apporter une bière bien fraîche. Ce n'est pas la mission ici, mais les gens l'espèrent. Nous le faisons de manière pragmatique, pour leur apporter de la nourriture ou des médicaments. »
