El primer buque de carga sin tripulación y con cero emisiones del mundo emprenderá un viaje por Noruega
Una empresa noruega creó el primer buque de carga autónomo del mundo con cero emisiones. Si todo sale según lo previsto, la nave realizará su primer viaje entre dos ciudades de Noruega antes de finales de 2021, con una tripulación reducida a bordo para probar los sistemas autónomos. Con el tiempo, todos los movimientos se controlarán desde tres centros de gestión de datos situados en la costa.
No es el primer barco autónomo: en 2018 se botó un ferry autónomo en Finlandia, pero, según sus creadores, este es el primer portacontenedores totalmente eléctrico. Yara Birkeland, desarrollado por la empresa química Yara International, se diseñó para reducir las emisiones de óxido de nitrógeno, que son contaminantes tóxicos y gases de efecto invernadero, y de dióxido de carbono, además de trasladar la carga de las carreteras al mar.
Según datos de la Organización Marítima Internacional, el transporte marítimo representa actualmente entre el 2,5% y el 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Casi toda la electricidad de Noruega procede de la energía hidroeléctrica, que se considera que tiene unas emisiones de carbono mucho más bajas que la quema de combustibles fósiles, aunque aun así libera gases de efecto invernadero.
El buque, concebido originalmente en 2017, se desarrolló en colaboración con la empresa tecnológica Kongsberg Maritime y la constructora naval Vard. Puede transportar 103 contenedores y alcanzar una velocidad máxima de 13 nudos, utilizando una batería de 7 MWh, lo que equivale a «unas 1000 veces la de un coche eléctrico».
El director de la planta de Yara en Noruega, Jon Slettemo, explicó que la nave se cargará en un muelle «antes de dirigirse a los puertos de contenedores a lo largo de la costa, y luego volverá, lo que sustituirá 40 000 viajes de camiones al año». La ausencia de tripulación no solo supone una opción más ecológica frente a los buques de carga convencionales, sino que también hace que su explotación sea más rentable.
Inicialmente, para cargar y descargar el buque se necesitarán personas, pero con el tiempo todas las operaciones de carga, descarga y amarre también se realizarán con tecnología autónoma. Esto requerirá el desarrollo de grúas autónomas y de carretillas especiales (vehículos que cargan los contenedores en los barcos).
El Yara Birkeland estaba previsto para 2020, pero la pandemia de coronavirus, junto con los problemas logísticos, retrasó su lanzamiento. Al principio, la empresa sobreestimó el alcance del proyecto y empezó con demasiadas actividades paralelas. Slettemo espera que, tras pasar de un enfoque acelerado a otro más por fases, el buque entregue su primer contenedor desde Herøya hasta Brevik en 2021.
El proyecto también exigió elaborar, junto con las autoridades marítimas noruegas, normas que permitan por primera vez que un buque autónomo navegue por las vías fluviales del país.
El profesor de tecnologías marítimas y del transporte de la Universidad Tecnológica de Delft, en los Países Bajos, Rudy Negenborn, afirmó que el futuro pertenece a los buques totalmente autónomos, como el Yara Birkeland. Sin embargo, según él, hay muchos problemas que superar antes de que los barcos autónomos puedan usarse en travesías marítimas comerciales de larga distancia.
Negenborn señaló que el tráfico en los grandes puertos (a diferencia de los puertos interiores por los que navegará el Yara Birkeland) puede suponer un obstáculo serio: «En algún momento, estos barcos tendrán que empezar a interactuar entre sí para intercambiar información y crear rutas que no entren en conflicto unas con otras».
Añadió que, al no haber tripulación a bordo para realizar las revisiones de mantenimiento, los buques autónomos necesitarían sistemas de autodiagnóstico integrados, capaces de detectar y solucionar problemas o de pedir ayuda a personas. Además de los retos técnicos, al considerar viajes entre países también existen consecuencias jurídicas.
«El Yara Birkeland opera a lo largo de la costa noruega, pero si se adentrara más, podría encontrarse con otras regiones territoriales, quizá con otras normas y reglamentos que cumplir. ¿Quién asumiría la responsabilidad si algo saliera mal?»
Aunque Yara International no planea añadir más buques autónomos a sus operaciones, en el futuro podríamos ver más elementos de tecnología de inteligencia artificial utilizados en buques comerciales.
«Para los buques extranjeros, quizá sea un paso demasiado grande, pero creo que hoy en día ya se usan elementos en la navegación cuando se trata de amarrar y de la travesía. Creo que veremos la incorporación de elementos parcialmente autónomos»
El Yara Birkeland es un ejemplo del empeño de distintas empresas por innovar y buscar soluciones ecológicamente seguras que puedan volverse comerciales. Aunque los proyectos innovadores a menudo se enfrentan a incertidumbres y desafíos.
