세계 최초의 무인 무공해 화물선, 노르웨이 항해에 나선다
노르웨이 기업이 세계 최초의 자율 운항 무공해 화물선을 개발했다. 계획대로라면 이 선박은 2021년 말 이전에 노르웨이의 두 도시 사이를 처음 항해하며, 자율 시스템 테스트를 위해 축소된 승무원이 탑승한다. 궁극적으로 모든 운항은 해안의 세 곳 데이터 관제센터에서 통제될 예정이다.
자율 운항 선박은 이것이 처음은 아니다. 2018년 핀란드에서는 자율 페리가 진수됐다. 그러나 개발자들에 따르면 이번 선박은 최초의 완전 전기 컨테이너선이다. 화학 기업 Yara International이 개발한 Yara Birkeland은 독성 오염물질이자 온실가스인 질소산화물과 이산화탄소 배출을 줄이고, 화물을 도로에서 바다로 옮기기 위해 설계됐다.
국제해사기구에 따르면 현재 해운은 전 세계 온실가스 배출량의 2.5%에서 3%를 차지한다. 노르웨이의 전력은 거의 전부 수력발전으로 생산되는데, 이는 화석연료 연소보다 탄소 배출이 훨씬 적은 것으로 여겨지지만 그럼에도 온실가스가 여전히 배출된다.
2017년에 처음 설계된 이 선박은 기술 기업 Kongsberg Maritime, 조선사 Vard와의 협력으로 만들어졌다. 103개의 컨테이너를 실을 수 있고, 7 MWh 배터리를 사용해 최고 13노트의 속도를 낼 수 있으며, 이는 «전기차 한 대의 약 1000배»에 해당한다.
노르웨이 Yara 공장장 욘 슬레텐은 선박이 «해안을 따라 있는 컨테이너 항구로 출발하기 전 부두에서 충전한 뒤 돌아온다»며, 이를 통해 연간 40 000회의 트럭 운행을 대체하게 된다고 말했다. 승무원이 없다는 것은 기존 화물선에 비해 더 친환경적일 뿐 아니라 운영의 수익성도 더 높다는 뜻이다.
처음에는 선박의 상하역에 사람이 필요하겠지만, 궁극적으로는 선적, 하역, 계류 작업도 자율 기술로 수행될 것이다. 이를 위해서는 자율 크레인과 특수 지게차(컨테이너를 선박에 싣는 운송 장비)의 개발이 필요하다.
Yara Birkeland은 2020년 출범을 계획했지만, 코로나19 팬데믹과 물류 문제가 겹치며 출항이 지연됐다. 회사는 처음에 규모를 과소평가해 너무 많은 병행 작업으로 시작했다. 슬레텐은 프로젝트가 서두르는 방식에서 보다 단계적인 접근으로 전환되면, 2021년 선박이 헤레이아 시에서 브레비크로 첫 컨테이너를 운송할 것으로 기대하고 있다.
또한 이 프로젝트에는 자율 선박이 처음으로 노르웨이 수로를 항해할 수 있도록 하는 규정을 노르웨이 해양 당국과 함께 마련하는 작업도 필요했다.
네덜란드 델프트 공과대학교의 해양 및 운송 기술 교수 루디 네겐본은 미래는 Yara Birkeland과 같은 완전 자율 선박에 있다고 말했다. 다만 그는 자율 선박이 상업용 장거리 해상 운항에 쓰이기 전에 극복해야 할 많은 문제가 있다고 덧붙였다.
네겐본은 대형 항구에서의 운항(Yara Birkeland이 향할 내륙 항구와 달리)이 심각한 장애물이 될 수 있다고 지적했다. 그는 «어느 시점이 되면 이 선박들이 서로 상호작용을 시작해 정보를 교환하고, 서로 충돌하지 않는 경로를 만들어야 한다»고 말했다.
그는 또한 선박에 승무원이 없어 정비 점검을 수행할 사람이 없다면, 자율 선박에는 문제를 감지하고 해결하거나 사람에게 도움을 요청할 수 있는 내장 자가진단 시스템이 필요하다고 덧붙였다. 기술적 문제 외에도, 국가 간 항해를 고려하면 법적 문제도 존재한다.
“Yara Birkeland은 현재 노르웨이 해안을 따라 운항하지만, 더 멀리 나아가면 다른 영토 구역을 만나게 되고, 준수해야 할 다른 규칙과 규정이 있을 수 있다. 무슨 일이 생기면 누가 책임을 지는가?”
Yara International은 자사 사업에 자율 선박을 더 추가할 계획은 없지만, 앞으로 상업용 선박에 인공지능 기술 요소가 더 많이 사용되는 것을 보게 될 수도 있다.
“해외 선박에는 아마 너무 큰 도약일 수 있지만, 계류와 항해와 관련해서는 이미 해운에서 일부 요소가 사용되고 있다고 생각한다. 부분적으로 자율화된 요소가 추가되는 것을 보게 될 것이라고 생각한다”
Yara Birkeland은 다양한 기업이 혁신을 추구하고, 상업화할 수 있는 친환경적 해법을 찾으려는 노력을 보여주는 사례다. 혁신 프로젝트는 종종 불확실성과 과제에 직면하지만.
