世界初の無人ゼロエミッション貨物船がノルウェーで航海に出る
ノルウェーの企業が、世界初の自律型ゼロエミッション貨物船を開発した。計画通りに進めば、この船は2021年末までにノルウェーの二つの都市間で初航海を行い、自律システムの試験のために少人数の乗組員が乗船する。最終的には、すべての航行が三つの沿岸データ管制センターから管理される予定だ。
自律航行船はこれが初めてではなく、2018年にはフィンランドで自律型フェリーが進水している。しかし開発者によれば、これは完全電動のコンテナ船としては初めてのものだという。化学企業Yara International が開発したYara Birkelandは、有毒な汚染物質であり温室効果ガスでもある窒素酸化物や二酸化炭素の排出を減らすこと, そして貨物を道路から海上へ移すことを目的としている。
国際海事機関のデータによると、海運は現在、世界の温室効果ガス排出量の2.5％から3％を占めている。ノルウェーの電力はほぼすべて水力発電によるもので、化石燃料の燃焼に比べて炭素排出量がはるかに少ないと考えられているが、それでも温室効果ガスは排出される。
この船は2017年に最初に設計され、技術企業Kongsberg Maritime と造船会社Vard の協力により建造された。103個のコンテナを積載でき、7MWhのバッテリーを使用して最高速度13ノットに達する。これは「1台の電気自動車の約1000倍」にあたるという。
ノルウェーにあるYaraの工場責任者ヨン・スレッテンは、船は「沿岸のコンテナ港へ向けて出発する前に桟橋で充電し、その後戻ってくる。年間40,000回のトラック輸送を置き換えることになる」と語った。乗組員がいないことで、従来の貨物船と比べてより環境に優しいだけでなく、運航の採算性も高まるという。
当初は船の積み込みと荷降ろしに人手が必要だが、最終的には積み込み、荷降ろし、係留のすべての作業も自律技術で行われる予定だ。そのためには、自律型クレーンや特殊な搬送車（コンテナを船に積み込む車両）の開発が必要になる。
Yara Birkelandは2020年の打ち上げを予定していたが、新型コロナウイルスのパンデミックと物流上の問題が重なり、開始が遅れた。当初は規模を過大に見積もり、並行して進める作業が多すぎた。スレッテンは、プロジェクトを急ぐ方式からより段階的な進め方に切り替えることで、船が2021年にヘレイヤから ブレヴィークへ最初のコンテナを運ぶことを期待している。
また、このプロジェクトでは、自律船が国内の水路を初めて航行できるよう、ノルウェーの海事当局と共同で規則を作成する必要もあった。
オランダのデルフト工科大学で海事・輸送技術の教授を務めるルディ・ネーゲンボルンは、将来はYara Birkelandのような完全自律船が主流になると述べた。しかし、自律船が商業的な長距離航海に使えるようになるまでには、克服すべき課題が多くあるという。
ネーゲンボルンは、大きな港での交通（Yara Birkelandが航行する国内の港とは異なる）が大きな障害になりうると指摘した。「いずれ、これらの船同士が互いに情報をやり取りし、互いに矛盾しない航路を作れるように連携する必要が出てくるだろう」。
さらに彼は、乗組員が乗らない自律船には、点検や整備を行う人がいないため、問題を検知して解決するか、人に助けを求めることができる内蔵の自己診断システムが必要になると付け加えた。技術的な課題に加えて、国境をまたぐ航海を考える場合には法的な問題もある。
「Yara Birkelandはノルウェーの沿岸に沿って運航しているが、さらに遠くへ行けば、別の領域や、遵守すべき別の規則や規制に直面する可能性がある。もし何か問題が起きたら、誰が責任を負うのか？」
Yara Internationalは自律船をこれ以上増やす計画はないが、将来的には、商業船でも人工知能技術の要素がより多く使われるようになるかもしれない。
「海外の船にとっては、これはおそらく大きすぎる一歩だろうが、係留や航海に関しては、今日すでに海運でその要素が使われていると思う。部分的に自律化された要素が加わっていくのを見ることになると思う」
Yara Birkelandは、さまざまな企業が革新を追求し、環境に安全な解決策を見つけて商業化しようとしている例である。革新的なプロジェクトには、しばしば不確実性や課題がつきまとうものの。
