Premier cargo sans équipage au monde à zéro émission part en voyage en Norvège
Une entreprise norvégienne a créé le premier navire cargo autonome au monde à zéro émission. Si tout se passe comme prévu, le navire effectuera son premier voyage entre deux villes norvégiennes d'ici fin 2021, avec un équipage réduit à bord pour tester les systèmes autonomes. À terme, tous les déplacements seront contrôlés depuis trois centres de gestion des données situés à terre.
Ce n'est pas le premier navire autonome : en 2018, un ferry autonome a été mis à l'eau en Finlande, mais, selon ses créateurs, il s'agit du premier porte-conteneurs entièrement électrique. Yara Birkeland, conçu par la société chimique Yara International, a été développé pour réduire les émissions d'oxydes d'azote, qui sont des polluants toxiques et des gaz à effet de serre, ainsi que de dioxyde de carbone, et pour transférer le fret de la route vers la mer.
Selon les données de l'Organisation maritime internationale, le transport maritime représente actuellement entre 2,5 % et 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Presque toute l'électricité en Norvège est produite par l'hydroélectricité, qui est considérée comme ayant des émissions de carbone beaucoup plus faibles que la combustion de combustibles fossiles, même si elle émet tout de même des gaz à effet de serre.
Conçu initialement en 2017, le navire a été réalisé en partenariat avec la société technologique Kongsberg Maritime et le chantier naval Vard. Il peut transporter 103 conteneurs et atteindre une vitesse maximale de 13 nœuds grâce à une batterie de 7 MWh, soit « environ 1 000 fois plus qu'une seule voiture électrique ».
Le directeur de l'usine Yara en Norvège, Jon Slettén, a expliqué que le navire se rechargera à quai « avant de partir vers les ports à conteneurs le long de la côte, puis reviendra, ce qui remplacera 40 000 trajets de camions par an ». L'absence d'équipage non seulement offre une option plus écologique que les navires de charge classiques, mais signifie aussi que leur exploitation sera plus rentable.
Dans un premier temps, des personnes seront nécessaires pour charger et décharger le navire, mais à terme, toutes les opérations de chargement, de déchargement et d'amarrage seront également réalisées grâce à des technologies autonomes. Cela nécessitera le développement de grues autonomes et de chariots spéciaux (véhicules qui chargent les conteneurs sur les navires).
Le lancement du Yara Birkeland était prévu en 2020, mais la pandémie de coronavirus, combinée à des problèmes logistiques, l'a retardé. Au départ, l'entreprise a surestimé l'ampleur du projet et a commencé avec trop d'activités parallèles. Slettén espère qu'après le passage d'une approche accélérée à une approche plus progressive, le navire livrera son premier conteneur de Herøya à Brevik en 2021.
Le projet a également nécessité, avec les autorités maritimes norvégiennes, l'élaboration de règles permettant à un navire autonome de naviguer pour la première fois sur les voies navigables du pays.
Rudy Negenborn, professeur de technologies maritimes et de transport à l'Université technologique de Delft aux Pays-Bas, a déclaré que l'avenir appartient aux navires entièrement autonomes, tels que le Yara Birkeland. Cependant, selon lui, de nombreux problèmes restent à résoudre avant que les navires autonomes puissent être utilisés pour des voyages commerciaux longue distance en mer.
Negenborn a souligné que la circulation dans les grands ports (contrairement aux ports intérieurs que empruntera le Yara Birkeland) pourrait constituer un obstacle majeur : « À un moment donné, ces navires devront commencer à interagir entre eux afin de pouvoir échanger des informations et créer des trajectoires qui ne se contredisent pas ».
Il a ajouté que, sans équipage à bord pour effectuer les contrôles de maintenance, les navires autonomes auraient besoin de systèmes d'autodiagnostic intégrés, capables de détecter et de résoudre les problèmes ou de faire appel à des humains. Outre les défis techniques, il existe aussi des conséquences juridiques lorsqu'on envisage un voyage entre plusieurs pays.
« Le Yara Birkeland opère le long de la côte norvégienne, mais s'il allait plus loin, il pourrait traverser d'autres régions territoriales, avec éventuellement d'autres lois et réglementations à respecter. Qui sera responsable si quelque chose tourne mal ? »
Bien que Yara International ne prévoie pas d'ajouter d'autres navires autonomes à ses activités, nous pourrions voir à l'avenir davantage d'éléments de technologie d'intelligence artificielle utilisés sur les navires commerciaux.
« Pour les navires étrangers, c'est peut-être une étape trop importante, mais je pense que des éléments sont déjà utilisés dans le transport maritime aujourd'hui, notamment pour l'amarrage et la navigation. Je pense que nous verrons l'ajout d'éléments partiellement autonomes »
Le Yara Birkeland illustre l'aspiration de différentes entreprises à l'innovation et à la recherche de solutions écologiquement sûres pouvant devenir commerciales. Cependant, les projets innovants rencontrent souvent des incertitudes et des difficultés.
