Segway desarrolla un robot repartidor junto con la startup Coco
Segway ve el futuro de los robots de reparto por las aceras y se prepara para convertirse en fabricante en un sector de rápido crecimiento.
La empresa, que suministraba patinetes eléctricos a casi todos los principales operadores de micromovilidad compartida, colabora con la startup de robots repartidores Coco, de Los Ángeles, para crear 1000 robots repartidores parcialmente automatizados y controlados a distancia. Coco empezará a desplegar los robots en Los Ángeles y en otras dos ciudades de EE. UU. en el primer trimestre de 2022.
El nuevo lote de robots Coco 1, como los denomina la empresa, se sumará a su parque existente de 100 unidades Coco 0, una «caja con ruedas» que la compañía creó para demostrar su modelo de negocio. Según Sahil Sharma, vicepresidente sénior de automoción de Coco, la empresa también ha realizado un pedido de 1200 dispositivos adicionales, que se espera poder desplegar en mayo o junio de 2022 a la espera de posibles contratos.
Segway lleva muchos años investigando y desarrollando en robótica e incluso creó una división especial en 2016. Ese mismo año presentó su robot Loomo, que básicamente es una base de patinete con una pequeña cabeza robótica que incluye una cámara Intel RealSense RGB-D, reconocimiento de voz y capacidad de conducción autónoma.
Loomo fue más un experimento que una oportunidad de negocio. La alianza con Coco es la primera vez que la empresa despliega sus «plataformas móviles robotizadas» a gran escala para la entrega de paquetes. Tony Ho, vicepresidente de desarrollo de negocio global de Segway, afirmó que esto también señala un cambio a más largo plazo en el sector de la entrega robotizada.
«Esto es solo el comienzo de nuestra alianza. Nosotros nos mantendremos en el ámbito de los productos, mientras que Coco será el operador. Así que es algo parecido al espacio de la micromovilidad, donde nosotros proporcionamos los vehículos y el equipo, y ellos se encargan de la relación con la ciudad, el personal y toda la operación que hay detrás. Ahora mismo lo vemos casi igual que con los patinetes en 2017, cuando todo el sector vivió un auge»
Según él, el negocio de Segway en patinetes eléctricos y bicicletas eléctricas prospera. Señaló que esto proporcionará palancas para un crecimiento a gran escala de la robótica gracias al intercambio de conocimientos sobre vehículos y recursos de la cadena de suministro.
«Coco es una empresa realmente joven, por lo que fue lo bastante inteligente como para centrarse en lo que mejor se le da y dejar la escalabilidad de la cadena de suministro en manos de Segway. Nos tomamos esto muy en serio, y la estrategia de nuestra empresa consiste en apoyar a los ganadores en una expansión rápida»
Se espera que para 2027 el mercado mundial de robots autónomos de reparto alcance los 236,59 millones de dólares, y recientemente han aparecido varios actores que intentan hacerse con una parte de ese pastel.
Starship Technologies, competidora en el ámbito de las aceras, ha reunido en total 102 millones de dólares en financiación; Kiwibot amplió recientemente su actividad en campus universitarios, y Nuro, que opera en carretera, captó recientemente 600 millones de dólares y anunció una alianza con 7-Eleven. En agosto, Coco captó 36 millones de dólares de financiación, con lo que su financiación total asciende a 43 millones.
Segway cree que los robots de aceras serán el método de reparto de la «primera y última milla» más eficaz, especialmente en zonas urbanas densamente pobladas en hora punta.
«Desde el punto de vista del producto, un diseño más sencillo ofrece un funcionamiento más fiable, menos averías y menores inversiones de capital iniciales. La escasez de mano de obra provocada por la pandemia no ha hecho más que acelerar la expansión de los robots. Además, los dispositivos más lentos y con menor carga útil son cómodos para los peatones en las aceras y son bien recibidos en las ciudades»
La mayoría de las startups de reparto robotizado todavía no son realmente autónomas, y Coco no es una excepción. Sus dispositivos, equipados con cámaras, GPS y cierta capacidad de cálculo, se controlan a distancia, pero tienen algunas funciones básicas de conducción automatizada. Por ejemplo, pueden avanzar en línea recta y detenerse si aparece un obstáculo, lo que permite que un único «piloto» controle más de una entrega a la vez y participe en la circulación en tramos complicados, como los pasos de peatones.
«Adoptamos un enfoque muy orientado al negocio. Mucha gente habla de L4 y L5, de un 90 % de autonomía. Lo que realmente queremos entender es cuántos pilotos necesitamos para cumplir un volumen de entregas determinado en esta zona. Lo construimos desde cero, pensando en lo que tiene sentido para nuestro negocio y en cómo debemos crear la tecnología para respaldarlo, en lugar de preguntarnos: «¿Cómo podemos simplificar un coche autónomo?». Nuestros pilotos desempeñan un papel central en nuestra actividad y siempre lo harán, así que construyamos el producto en torno a ellos para que sean lo más eficientes posible»
El sistema de Coco toma los datos recogidos en sus distintas rutas y los utiliza para entrenar algoritmos de aprendizaje automático en su software de conducción autónoma. Pero la verdadera ventaja de una flota grande es la posibilidad de cartografiar más barrios y encontrar rutas más rápidas y sencillas para el robot.
«A partir de la flota podemos saber qué tramos son los más eficaces, porque nos importa cada segundo de la entrega, así que intentamos cartografiar la ciudad para crear las rutas más eficientes teniendo en cuenta la conectividad, la infraestructura de las aceras, el tránsito peatonal y el tráfico rodado. Aprendemos mucho de toda la flota. No se trata solo de la autonomía. Recopilamos toda esta información para desplazarnos por la ciudad de la forma más eficiente posible»
