Segway a développé un robot-coursier avec la start-up Coco
Segway voit l'avenir des robots de livraison sur les trottoirs et se prépare à devenir fabricant dans un secteur en forte croissance.
L'entreprise, qui a fourni des trottinettes électriques à presque tous les principaux opérateurs de micromobilité partagée, collabore avec la start-up de robots-coursiers Coco, basée à Los Angeles, pour créer 1000 robots-coursiers partiellement automatisés et télécommandés. Coco commencera à déployer les robots à Los Angeles et dans deux autres villes américaines au premier trimestre 2022.
Ce nouveau lot de robots Coco 1, nom de marque donné par l'entreprise, viendra s'ajouter à son parc existant de 100 unités Coco 0, une « boîte sur roues » que la société a créée pour prouver son modèle économique. Selon Sahil Sharma, vice-président senior automobile chez Coco, l'entreprise a également passé commande de 1200 appareils supplémentaires, qui devraient pouvoir être déployés d'ici mai ou juin 2022, en attendant d'éventuels contrats.
Segway mène depuis de nombreuses années des recherches et développements dans la robotique et a même créé une division dédiée en 2016. La même année, l'entreprise a présenté son robot Loomo, qui consiste essentiellement en une base de trottinette dotée d'une petite tête robotisée intégrant une caméra Intel RealSense RGB-D, la reconnaissance vocale et des capacités de conduite autonome.
Loomo était davantage une expérience qu'une opportunité commerciale. Ce partenariat avec Coco est la première fois que la société déploie ses « plateformes mobiles robotisées » à grande échelle pour la livraison. Tony Ho, vice-président de Segway chargé du développement commercial mondial, a déclaré que cela signale également un changement à plus long terme dans le domaine de la livraison robotisée.
« Ce n'est que le début de notre partenariat. Nous resterons dans le domaine des produits, et Coco sera l'opérateur. Cela ressemble donc un peu à l'espace de la micromobilité, où nous fournissons les véhicules et l'équipement, tandis qu'ils gèrent les relations avec la ville, le personnel et toute l'opération qui en découle. Pour l'instant, nous observons cela presque comme c'était le cas avec les trottinettes en 2017, lorsque tout le secteur connaissait un boom »
Selon lui, l'activité de Segway dans les trottinettes électriques et les vélos électriques prospère. Il a souligné que cela fournira des leviers pour une croissance à grande échelle de la robotique grâce au partage des connaissances sur les véhicules et des ressources de la chaîne d'approvisionnement.
« Coco est une entreprise vraiment jeune, elle a donc eu la sagesse de se concentrer sur ce qu'elle fait le mieux et de confier la mise à l'échelle de la chaîne d'approvisionnement à Segway. Nous prenons cela très au sérieux, et la stratégie de notre entreprise consiste à soutenir les gagnants dans une expansion rapide »
D'ici 2027, le marché mondial des robots de livraison autonomes devrait atteindre 236,59 millions de dollars, et un certain nombre d'acteurs tentent récemment de se tailler une part de ce gâteau.
Starship Technologies, concurrent sur les trottoirs, a levé au total 102 millions de dollars de financement, Kiwibot a récemment étendu ses activités aux campus universitaires, et Nuro, qui opère sur la route, a récemment levé 600 millions de dollars et annoncé un partenariat avec 7-Eleven. En août, Coco a levé 36 millions de dollars de financement, portant le financement total à 43 millions de dollars.
Segway s'attend à ce que les robots de trottoir deviennent la méthode de livraison « du premier et du dernier kilomètre » la plus efficace, en particulier dans les quartiers urbains densément peuplés aux heures de pointe.
« Sur le plan du produit, une conception plus simple garantit un fonctionnement plus fiable, moins de pannes et des investissements initiaux moindres. La pénurie de main-d'œuvre provoquée par la pandémie n'a fait qu'accélérer le déploiement des robots. En outre, des appareils plus lents et à charge utile réduite sont pratiques pour les piétons sur les trottoirs et sont bien accueillis dans les villes »
La plupart des start-ups de livraison robotisée ne sont pas encore réellement autonomes, et Coco ne fait pas exception. Ses appareils, équipés de caméras, d'un GPS et d'une certaine puissance de calcul, sont télécommandés, mais disposent de quelques fonctions de conduite automatisée de base. Par exemple, ils peuvent avancer en ligne droite et s'arrêter en cas d'obstacle, ce qui permet à un seul « pilote » de superviser plus d'une livraison à la fois et d'intervenir sur les sections complexes, comme les passages piétons.
« Nous adoptons une approche très orientée business. On parle beaucoup de L4 et L5, de 90 % d'autonomie. Nous voulons vraiment comprendre combien de pilotes il nous faut pour assurer un volume de livraisons donné dans cette zone. Nous l'avons construit de zéro, en pensant à ce qui a du sens pour notre activité et à la manière dont nous devons développer des technologies pour le soutenir, plutôt que de nous demander : « Comment pouvons-nous simplifier la voiture autonome ? ». Nos pilotes jouent un rôle central dans notre activité et le feront toujours, alors construisons le produit autour d'eux pour les rendre aussi efficaces que possible »
Le système de Coco exploite les données collectées sur ses différents itinéraires et s'en sert pour entraîner les algorithmes d'apprentissage automatique de son logiciel de conduite autonome. Mais le véritable avantage d'une grande flotte est la possibilité de cartographier davantage de quartiers et de trouver des itinéraires plus rapides et plus simples pour le robot.
« Grâce à la flotte, nous pouvons savoir quels segments sont les plus efficaces, car chaque seconde de livraison compte, donc nous cherchons à cartographier la ville pour créer les itinéraires les plus efficaces en tenant compte de la connectivité, de l'infrastructure des trottoirs, du trafic piéton et de la circulation automobile. Nous apprenons beaucoup de l'ensemble de la flotte. Il ne s'agit pas seulement d'autonomie. Nous collectons toutes ces informations pour nous déplacer dans la ville de la manière la plus efficace possible »
