Dexter d'Electric Sheep Robotics : une technologie de navigation autonome pour tondeuses à gazon
iRobot avait annoncé Terra il y a trois ans. Après certaines décisions internes difficiles et le report de son lancement en 2020, la tondeuse robot reste introuvable. Pour ceux qui ont beaucoup de pelouse et beaucoup moins de temps, il existe encore plusieurs robots tondeuses, aussi bien sur le marché professionnel que grand public.
L'approche d'Electric Sheep Robotics est toutefois assez nouvelle, et ressemble à ce que fait Bear Flag Robotics (filiale de John Deere) pour les tracteurs. Dexter, devenu récemment disponible au public, modernise des tondeuses commerciales neuves ou existantes en leur ajoutant des capacités autonomes.
Electric Sheep Robotics, qui développe une technologie de navigation autonome pour tondeuses à gazon, a levé 21,5 millions de dollars. La société a également annoncé la disponibilité publique de son système Dexter, qui transforme les tondeuses commerciales existantes, aussi bien à essence qu'électriques, en tondeuses autonomes.
Dexter se fixe sur des tondeuses neuves ou existantes pour couper l'herbe de manière autonome, quel que soit le type de gazon. Selon Electric Sheep Robotics, les paysagistes montrent une seule fois à Dexter ce qu'il doit faire, puis le robot reproduit seul ces actions.
Dexter utilise un LiDAR, des caméras, un GPS et des capteurs ultrasoniques pour manœuvrer sur un terrain accidenté. Il dispose de mises à jour du micrologiciel sans fil et intègre un système certifié pour la sécurité, capable de détecter les franchissements de périmètre. Dexter est développé conformément à la norme émergente R15.08 pour les robots autonomes et est proposé sans frais initiaux dans le cadre d'un modèle « robots comme service » (RaaS).
« Je ne pense pas que les gens réalisent que la pelouse est la plus grande culture d'Amérique. Les pelouses occupent plus de terres et d'eau que le blé et le maïs réunis, et plus de 40 millions d'acres de terres aux États-Unis sont couvertes d'une forme de gazon. Chaque année, 20 milliards de dollars sont consacrés uniquement à la tonte des pelouses. Des solutions comme Dexter d'Electric Sheep aident nos clients à répondre à la demande et à mieux répartir leurs effectifs, déjà insuffisants »
Electric Sheep a indiqué qu'elle utiliserait les fonds pour développer tous ses services afin de répondre à la demande croissante des clients. La société affirme avoir actuellement des contrats avec 30 clients aux États-Unis.
En novembre 2021, un record de 4,5 millions de travailleurs américains ont quitté leur emploi. Il y a plus de postes vacants que de travailleurs. Le marché du travail dans le paysagisme est particulièrement difficile. Selon la National Association of Landscape Professionals, des dizaines de milliers de postes à temps plein restent vacants. On qualifie 2021 de « pire marché du travail de l'histoire récente ».
« La technologie qu'Electric Sheep a mise sur le marché change complètement la donne. Notre secteur ne tardera pas à suivre. Le paysagisme, comme beaucoup d'autres industries, souffre d'une grave pénurie de main-d'œuvre, et pour nous la COVID-19 n'a fait qu'aggraver un problème déjà existant. Automatiser notre travail de tonte permet à nos équipes de concentrer leur attention sur des travaux plus spécialisés chez nos clients, ceux qu'ils apprécient vraiment. Nous croyons aussi que cela ouvre la voie à des jeunes qui pourraient s'intéresser au jardinage. Cette technologie offre à la prochaine génération des opportunités uniques de s'engager dans un secteur qu'elle n'envisage habituellement pas »
Tiger Global a dirigé le tour de financement de la société. À ce jour, Electric Sheep Robotics a levé 25,7 millions de dollars. Parmi les autres investisseurs figurent Foundation Capital, Signia Venture Partners, ainsi que des investisseurs individuels : Ariel Cohen (TripActions), Travis Dale (Cobalt Robotics), Sahil Lavingia (Gumroad) et Reinforced Ventures.
« L'automatisation du marché de l'entretien extérieur, évalué à 115 milliards de dollars, représente une immense opportunité qui se trouve sous les yeux de tous. Electric Sheep est en tête du développement de solutions entièrement autonomes. Nous sommes heureux d'investir et de les aider à consolider leur position de leader »
Michael Mayberry de Level Green Landscaping a déclaré : « Si les dernières années ne nous ont appris qu'une chose, c'est à être plus adaptables face au changement. Les entreprises de pointe dans le paysagisme se tournent vers l'automatisation pour faire face à l'environnement de travail le plus difficile que j'aie jamais vu. Grâce à la tonte autonome — l'une des tâches les moins qualifiées que confie mon équipe — Electric Sheep nous aide à automatiser notre sortie de la pénurie extrême de main-d'œuvre ».
Electric Sheep Robotics a été fondée en 2019 par son directeur général Nag Murthy, son directeur des opérations Jarrett Herold et son directeur financier Ganjit Singh. La société a lancé son premier projet pilote payant en mars 2020 et n'a cessé depuis d'augmenter le nombre de déploiements et sa base de clients. Grâce au modèle « robotique comme service », Electric Sheep transforme les produits commerciaux existants de paysagisme en machines autonomes, répondant ainsi à la grave pénurie de main-d'œuvre du secteur. Le siège de la société se trouve à San Francisco, et des bureaux supplémentaires sont implantés dans le Grand Philadelphie.
